広島・野村祐輔投手（２７）が７日、開幕投手に名乗りを上げた。プロ５年間で経験はなく、実現すれば初の大役。今季１６勝で最多勝、最高勝率の２冠を達成した。「チャンスがあるなら狙ってみたい」。２月１日のキャンプインから、猛アピールをする覚悟だ。

　緒方監督は優勝旅行先のハワイで、来季の開幕投手について言及。「２月１日に発表しない。チーム内の競争を勝ち取り、スタートに入ってくれれば」とした。「やっぱり目指したいところ。その気持ちは当然あります」。指揮官の言葉に、野村は敏感に反応した。

　順当なら、今季も開幕投手を務めたジョンソンが筆頭。対抗が野村となる。「開幕投手はチームのエースが任される場所。３、４番手ではまずない」。シーズン後は強化試合に臨む侍ジャパンに選出。初めて秋季キャンプに参加しなかった。「早い時期から体を動かしたい」。開幕から逆算しながら自主トレを開始する。

　ハワイから帰国。優勝旅行中は観光や買い物、海では初めてパドルサーフィンにも挑戦した。つかの間のリフレッシュ期間を経て、今後は来季への調整を再開する。１６勝を挙げた今季の投球回は１５２回２／３。１試合平均６回で、ここからの上昇を目指す。「同じような成績を残すために、進化し続けたい」と野村。開幕投手からエース襲名。６年目の挑戦が始まる。