広島・新井貴浩内野手（３９）が１５日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５０００万増の１億１０００万円プラス出来高払いでサインした。セ・リーグＭＶＰに輝くなど２５年ぶりの優勝に大きく貢献。チーム最年長の４０歳で迎える来季に向けては、「とにかく来年しっかりやる。再来年のことは考えられません」と背水の覚悟で挑むことを誓った。鯉の主砲は全力プレーでチームをリーグ２連覇、日本一へ導く。

　会見場に姿を現した新井は、喜びと驚きの入り交じった表情を浮かべていた。５０００万増の１億１０００万円プラス出来高払いで一発サイン。３年ぶりとなる１億円の大台に返り咲いた。

　「たくさん上げていただいた。記録にも記憶にも残るシーズン。何もかも想像できなかったことが、今年一気に起こっている。怖いくらい」

　今季は１３２試合に出場。打率・３００、１９本塁打、１０１打点をマークするなど２５年ぶりのリーグ優勝に大きく貢献した。また、通算２０００安打、３００本塁打、１０００得点と数々の快挙を達成。セ・リーグＭＶＰにも輝いた。鈴木球団本部長は「新井君のおかげで優勝できた。自分の成績も上げて、彼の存在が大きかった。よくここまでやってくれた」と成績だけでなく、若手中心のチームをけん引したことを高く評価した。

　来季は４０歳で迎え、チーム最年長となる新井。「自分ではまだまだ若いと思っているが、４０歳と聞くとガクッとくる。４０歳になりますけど、泥だらけになって必死になってプレーしたい」。がむしゃらに白球を追いかけるプレースタイルは、不惑に突入しても変えるつもりはない。

　強靱な体、衰えない打撃力－。野手では史上初となる５０歳プレーヤーの期待が寄せられる。しかし先のことなど頭にない。「できるだけ長くとは思っていない。１年１年だと思っているし、どこまでやりたいとか全く思わない。とにかく来年しっかりやる。再来年のことは考えられません」。来年１年を燃え尽きる覚悟で臨むだけだ。

　大ベテランの新井だが、若手には負けられない気持ちはある。会見で目標を問われると、１４日の契約更改後に鈴木が言った「（打率）１０割、２００本塁打、１０００打点」を引き合いに出し、「打率１１割、２０１本塁打、１００１打点。鈴木さんに負けないように」と仰天の“神超え”宣言。ニヤリと笑うその表情には、来季への自信があふれていた。

　プロ１８年目で初めて優勝を味わった。それでも気持ちは燃え尽きてはいない。パレードなどで喜ぶファンの姿を目にし、来季への思いは強さを増した。

　「来年も優勝してファンの人を喜ばせたいという気持ちがある。（優勝して）あれだけ喜んでもらえたら、また喜ばせたい。逆に燃えています」

　リーグ２連覇、日本一へ－。ＭＶＰ男は泥くさく、グラウンドを再び駆け回る。