広島の新井貴浩内野手（３９）が１１日、鹿児島市の烏帽子山最福寺で護摩行に臨んだ。燃えさかる炎の前で約１時間半、お経を唱え、春季キャンプを前に気持ちを引き締めた。昨季のセ・リーグＭＶＰは既に過去のこと。新たな、そして強い魂を宿して今季もグラウンドに立つ。

　目の前にセ氏３００度、高さ３メートルの火柱が揺れる。白煙が上がり火の粉も舞う中で、新井は約１時間半、お経を唱え続けた。昨年と同様に護摩木２０００本がたかれた荒行。顔は真っ赤にただれ、腫れ上がった。

　「今年も苦しい思いをしました。苦しくて、何も考えられず、無心で声を出しました。でも護摩行をやると気持ちがグッと引き締まってくる。これだけ苦しい思いをしていると少々のことには負けない。立ち向かっていける気持ちになります」

　０４年１２月に初めて炎の前に向かってから毎オフ訪れ、今回が１３度目。護摩行を「心の支え」と言い切るが「われながらよく苦しいことを続けていると思う」とはにかんだ。心技体、すべてを整えなければ立ち向かえない厳しい世界。３０日に迎える４０歳の誕生日を前にしても、初心は忘れていない。妥協せず、ひたむきに心と体を追い込む姿に、野球への熱い思いがにじむ。

　リーグ優勝した昨季は、主軸としてチームを引っ張った。打率・３００をマークし、１９本塁打、１０１打点。誰もが文句を付けようのない成績で、リーグＭＶＰにも輝いた。それでも「優勝もＭＶＰも過去」ときっぱり。目の前に迫る新シーズンだけを見据えている。

　２泊３日の日程で石原、堂林、会沢とともに心を鍛え抜く。初参加の堂林、会沢には「チャレンジする気持ちが素晴らしい。間違いなく、変わったものが出てくる」と目を細めた。心を熱く燃やし、若鯉とともにリーグ連覇と日本一を目指して歩む。