広島・薮田和樹投手（２４）が２８日、キャンプ地・日南での先乗り自主トレに参加。今季のテーマに「圧倒」を掲げ、縦に変化するスライダーの習得に励んでいることを明かした。ブルペンでは同球種を交えて、１２３球の熱投。プロ初の１軍キャンプ、開幕ローテ入りへ向けて、仕上がりは上々だ。

　ズドン！という衝撃音がブルペンに響く。仕上がりの早さは決意の表れ。プロ入り３年目で初となる１軍キャンプへ向け、薮田が早くも本番モードだ。

　「（キャンプ）初日からゲームで投げられるように仕上げていきたい。勝負の年なのでここからだと思う」

　物静かな男の覚悟が見て取れた。２７日のスタッフ会議で、プロ初の１軍キャンプ参加が決定。１、２年目はコンディションが万全ではなく、２軍スタートを余儀なくされたが、今春は状態の良さをアピール。オフの間もネットスローやキャッチボール、遠投などで可動域を保った成果だ。

　直球とカットボール主体の投球にアクセントをつける。ブルペンでは１２３球を投じ、縦に落ちる新球のスライダーを試投。「まだコントロールできていない」と課題を口にしつつも、「軌道は問題なかったです」と一定の手応えをつかんだ。

　昨季は１６試合に登板して３勝１敗、防御率２・６１だった。能力の高さは折り紙付き。ケガさえなければ“ポスト黒田”として、ローテ入りを狙える素材だ。

　薮田も「先発ローテに入っていかないといけない。仕上がりの早さで圧倒していきたい」と自覚十分。３年目に訪れた大チャンス。新球を武器にロケットスタートを決め、先発争いから頭一つ抜け出す。