「ウエスタン、中日８－２広島」（１７日、ナゴヤ球場）

　３年ぶりの開幕ローテ入りを狙う広島・九里亜蓮投手（２５）が１７日、ウエスタン・リーグ開幕戦となる中日戦（ナゴヤ）に先発し、５回を６安打３失点。不満の残る内容だったが、視察した畝投手コーチの評価は高いまま変わらない。新人だった２０１４年以来の開幕ローテ入りが近づいてきた４年目右腕。大役に備え、さらに状態を上げていく。

　試合後、スーツ姿に着替えた九里は反省点から切り出した。「五回の３失点が。１－０の状況でチームの流れを止めてしまった」。ツメの甘さを悔やみ、端正なマスクをゆがませた。四回まで走者を許しながらも粘り強い投球を続けていたが、五回に暗転。２本の安打と四球から２死満塁のピンチを招き、連打で３点を失った。

　球場には畝投手コーチの姿があった。前日オープン戦が行われた静岡から九里の投球を視察するため、名古屋で途中下車していたのだ。開幕ローテ入りへ快投で応えたい九里だったが、５回６安打３失点、球数も１００球を要した。

　もちろん納得できる結果ではない。それでも随所に九里らしさも示した。最速１４５キロの直球に多彩な変化球を交え、四回まで２安打無失点。「真っすぐは指に掛かるボールが多かったし、変化球も良かった」。９日・西武戦（マツダ）以来となるマウンドで手応えを残したことも事実だ。

　畝投手コーチの評価も不変だ。五回の投球に関しては苦言を呈したが、「今日も内容は良かった。四回まではすべての球種を投げきっていたし、イメージは変わっていないよ」とキッパリ。開幕ローテ入りへ前進していることを明かした。

　ペナントレースまで２週間を切り、先発ローテの顔ぶれが固まりつつある。ジョンソン、野村の左右の両輪に加え、２年目岡田までが当確。ここまで残り３枠を巡る争いが続いていたが、ドラフト１位・加藤（慶大）と同３位・床田（中部学院大）が好投を続け、緒方監督も高く評価。一歩抜け出した形だ。さらに右脇腹違和感で出遅れていた大瀬良が１２日の２軍戦で復帰。故障明け２戦目となる１８日・日本ハム戦（マツダ）では、４イニングを投げる見込みだ。

　先発レースが混沌（こんとん）とする中で、キャンプから好調の九里もアピールを続けている。開幕ローテへの意欲を問われると、「そこに割り込んで入っていけるように頑張りたい。同じ過ちをしないようにしたい」と力を込めた。当確ランプがともるまで突き進むだけだ。