「オープン戦、広島１－１ソフトバンク」（２６日、マツダスタジアム）

　広島の開幕４番が新井貴浩内野手（４０）に決まった。オープン戦ラストのソフトバンク戦は「４番・一塁」で先発出場。３打数無安打に終わったが、緒方監督が打撃の状態を高く評価した。新井が４番で開幕を迎えるのは阪神時代の１２年以来５年ぶり、広島では０７年以来１０年ぶりとなる。リーグ連覇へ、３月３１日・阪神戦（マツダ）からチームの主役を張る。

　カープの顔は今年もこの男だ。緒方監督が「開幕４番」に新井を指名した。オープン戦最終戦は３打数無安打に終わったが、主砲への信頼は揺るがない。指揮官は「今の状態を見たら、必然的にそうなるんじゃないか。彼が一番いいものを見せている」と明言した。

　新井が開幕戦を４番で迎えるのは阪神時代の１２年以来。広島では０７年以来、実に１０年ぶりとなる。くしくも今年の開幕戦の相手は古巣阪神。ベテランの存在感を発揮するには絶好の舞台だろう。それでも本人は自然体。指揮官の開幕４番構想を聞いても、表情一つ変えずにこう言った。

　「何番だろうがやることは一緒なので。何番でも全力を尽くすだけ。言われたところ、場所で、しっかり結果を出すだけなので。何番だろうが関係ない」

　オフは優勝旅行、名球会イベントなどで多忙を極め、調整がやや遅れ気味でキャンプインした。それでもキャンプ序盤は下半身を徹底的に鍛え、後半は日南に残りバットを振り込んだ。もう不安はない。３月後半には万全の状態に仕上げてきた。

　「しっかりできた。不安なく入れます。じっくりやらせてもらいましたし、キャンプ、オープン戦と、大きなけがなくしっかりできたので、準備は整いました。（状態は）いいんじゃないかな」

　オープン戦では１５日・楽天戦（静岡）で右膝をグラウンドに強打。大事を取って４試合を欠場したが、実戦復帰した２２日・オリックス戦（京セラ）でいきなり中越え二塁打。「（スタンドまで）行ったと思ったわ！フェンス破れとったぞ！」。翌日の練習前には阪神時代に指導を受けたオリックス・風岡コーチから冗談を飛ばされるほど、まだまだパワーも健在だ。

　緒方監督は「（新井に）おんぶにだっこじゃいけない。新しく誰かが（４番に）座れるぐらいの活躍を期待したい」とハッパをかけることも忘れなかったが、結果がすべての勝負の世界だ。オフから「競争」という言葉を繰り返してきた新井が、実力で勝ち取った。

　「開幕に向けて気持ちは自然と高まってくると思う。残りの日数もしっかり練習して臨みたい」。開幕ダッシュを、不惑の４番が導く。