広島・緒方孝市監督（４８）が２７日、横浜市内で行われた「セ・リーグ　ファンミーティング２０１７」にドラフト１位の加藤拓也投手（２２）＝慶大＝と参加。リーグ連覇へ開幕ダッシュを宣言した。阪神との開幕戦にジョンソン、２戦目に岡田を予定通り投入するが、３戦目の先発に九里が急浮上。当初は２カード目の中日戦先発が有力視されていた右腕を開幕カードに抜てきし、マツダで一気に３連勝を狙う。

　同一リーグの監督と顔を合わせ、ふつふつと闘志がわき上がる。リーグ連覇へ、最高のスタートを決めたい。緒方監督は「去年、一昨年の戦いを通じて一番感じたこと。やっぱりいいスタートを切るに越したことはない」と、開幕ダッシュの重要性を強調した。

　「必勝ローテ」で虎を迎え撃つ。開幕戦はジョンソン、２戦目は岡田。エースと虎キラーの投入は予定通りだが、ここに来て３戦目の先発に九里が急浮上した。当初は開幕２カード目、４月６日・中日戦（ナゴヤドーム）が有力視されていたが方向転換したもようだ。

　この日、九里はマツダスタジアムで投手練習に参加し、ブルペン入り。３０日のウエスタン・ソフトバンク戦（筑後）への準備と思われたが、１００球近くも投げたことが判明した。

　通常、登板３日前に行う投球練習は３０球程度。本人は「この前のように質の高い真っすぐを増やしていきたい」と話したが、その後、筑後遠征（２７～３０日）自体に帯同しないことも明らかに。前回２３日・オリックス戦から中９日の間隔をあけて、４月２日・阪神戦のマウンドに上がる方向だ。

　そのメリットは大きい。当初開幕３戦目の先発が予想されていた大瀬良は故障明け。キャンプ中に発症した右脇腹違和感から復活したとはいえ、オープン戦登板は２試合。前回２６日のソフトバンク戦（マツダ）でも５回１失点ながら７７球で降板していた。２カード目に回れば、余裕を持って体調を整えることが可能だ。

　また、岡田－大瀬良と右の本格派が続く並びを回避できることも大きい。九里の変幻自在の投球スタイルに、阪神打線は戸惑うに違いない。

　イベントで指揮官は“ポスト黒田”の候補の１人として真っ先に九里の名前を挙げた。畝投手コーチも「今年に入り真っすぐの威力が出ている」と成長に太鼓判を押す。大卒４年目。今、最も旬の男に３戦目を託す。