「広島９－１阪神」（２日、マツダスタジアム）

　右拳をグッと握り、大きくほえた。七回、リードを６点に広げ、なおも１死二、三塁。押せ押せムードの展開に、広島の代打・堂林翔太内野手（２５）が続いた。内角高めの厳しい球を鋭くさばき、左前へ。ダメ押しの２点適時打は、待望の今季初安打だ。

　「自分のスイングをしようと心掛けた結果なので。いいところに飛んでランナーがかえってきて良かったです」

　快勝に貢献し、試合後は照れ笑いを浮かべた。「昨年のことを考えたら…この場にいなかったですから」。過去２年は開幕２軍。キャンプ、オープン戦とアピールを続け、今季は３年ぶり開幕１軍をゲットした。開幕戦は代走、２戦目は代打で出場したが空振り三振に倒れていた。

　３月下旬、堂林は開幕前の心境を「楽しみは１割ぐらいです」と漏らした。昨秋から新井に弟子入り。打撃指導を仰ぎ、護摩行にも同行した。限界まで追い込んだ自負があるからこそ、不安が期待を上回る。開幕カードはベンチスタート。限られた出場機会の中で、結果を求めていた。

　「こういうヒットが自分の中ではすごく大きいので。続けて頑張ります」。一塁ベース上ではベンチへ右拳を突き出した。もう一度、１軍の舞台で輝く。強い決意を持って、シーズンを戦い抜く。