広島・岡田明丈投手（２３）が雨が降りしきる中、６回６安打１失点と力投したが、白星を手にできなかった。昨年４月２８日に１回途中ＫＯされた神宮で、成長した姿を見せた。ただ、チームは打線が振るわず、七回裏途中降雨コールド負けで今季初の４連敗。３カード連続の負け越しとなり、２位巨人に０・５ゲーム差に迫られた。

　黒星という結果は同じでも、内容はまるで違う。堂々としたマウンドさばきが進化の証しだ。１年前、屈辱にまみれた神宮で、岡田が成長した姿を見せた。

　「真っすぐが一番自信のある球なので。腕を振って自分の球を投げられたと思います」

　自信たっぷりに直球を投げ込んだ。０－０の五回だ。先頭中村の左中間三塁打で絶対絶命のピンチを背負ったが、８番大引は１４８キロ、小川はこの日最速１５１キロ、坂口に対しては１４８キロの速球で圧巻の３者連続空振り三振に斬り捨てた。

　緒方監督が「いい投球をした。今日もいい球が多かった」と評したように、大粒の雨が降りしきる中、懸命に腕を振り続けた。だが六回に落とし穴が待っていた。先頭荒木に左前打、続く山田にこの日初めて四球を与え、無死一、二塁。４番バレンティンを迎え、フルカウントからの６球目だった。スライダーを低めに変化させたが、長い腕を伸ばされ、三塁線をギリギリ破られた。この先制二塁打が唯一の失点だった。

　「コースも高さも悪くなかったけど、腕が届いた。引っかけてファウルと思ったんですけど…。先頭を出して苦しい展開にしてしまいました」

　試合後、静かな口調に悔しさがにじんだ。それでも６回６安打１失点は合格点。３試合連続の好投に、岡田も手応えをつかみつつある。「先発としての仕事はできている。後ろの投手に迷惑が掛からないように、６回以上は投げたい」と自覚を口にした。

　あの夜の神宮も雨が舞っていた。１６年４月２８日。プロ２度目の先発マウンドに上がった岡田は自分を見失っていた。先頭から３者連続四球。雄平、大引に適時打を浴びるなど、わずか１アウトしか奪えず、４四球６失点（自責２点）で、プロ初黒星を喫した。「あれがあったからしっかり投げられていると思います」。今では素直にそう言える。

　屈辱を力に変えて、２年目の成長につなげてきた。チームは今季初の４連敗を喫したが、下を向くつもりはない。「先に点を取られないように次は０点に抑えたい」。この夜に感じたもどかしさも、成長へのエネルギーとするだけだ。