広島の福井優也投手（２９）が２４日、１軍に合流し、マツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加した。２５日から始まる２位・巨人との首位攻防３連戦の第２戦（２６日）で今季初先発が濃厚だ。昨季の対戦成績５戦３勝を誇る“Ｇキラー”。春季キャンプ中に背中の張りを訴えた影響で開幕１軍を逃した右腕が、今季初マウンドでチームを勝利に導く投球を見せる。

　雲一つない青空の下、福井が本拠地のマウンドに立った。登板２日前にブルペン入りする選手が多い中、異例とも言える公開での投球練習。直球にカーブ、スライダーなど変化球も交えながら５０球を投げ、調整を終えた。

　「（畝投手コーチに）『投げてみるか？』と聞かれたので、投げさせてもらいました。投げやすかったですね」。今季最初の先発は２６日・巨人戦が濃厚。マウンドの傾斜や硬さを確かめながら、丁寧に右腕を振った。

　ドラフト３位・床田（中部学院大）が１９日・ＤｅＮＡ戦で左肘を負傷。翌２０日に出場選手登録抹消となり、緊急招集された。直近のウエスタン２試合で計９回を投げ９失点と結果は出ていないが、畝投手コーチは「出て来て欲しい投手ということ」と昇格理由を説明した。

　相手は好相性を誇る巨人だ。福井は「毎年、打線は変わってくるから」と前置きしながら「苦手意識がないのは、自分でも優位だと思っている」と力を込めた。一昨年は４戦３勝、昨年も菅野に投げ勝つなど５戦３勝。１１年４月１７日のプロ初登板初先発での初勝利も巨人戦で、通算対戦防御率２・４１と“巨人キラー”ぶりを発揮している。

　ローテ奪取と１１勝以上を目標に掲げ、「勝負の一年」と位置づける今季のスタートは順調ではなかった。春季キャンプ終盤に背中の張りを訴え、別メニュー調整を強いられた影響で開幕ローテ入りを逃した。ドラフト１位・加藤（慶大）や床田がプロ初勝利をゲット。チームの開幕ダッシュ成功の陰で前を向いて準備してきた。

　額に汗をにじませながら、５０球目を投げ終えた。畝コーチは「すべての球種でキレがあった。焦ることなく、今日のような投球をしてくれたら。チャンスをものにして欲しい」と期待を寄せた。

　「（２軍で）結果を残していなかったけど、呼んでもらった。相手どうこうではなく、自分のボールをしっかりと投げて試合をつくる」。自身にとっての２０１７年開幕戦。福井が強い気持ちで首位攻防のマウンドに上がる。