広島・中村祐太投手（２１）が、３日の中日戦（マツダ）でプロ初登板初先発する。この日は１軍に合流し、マツダスタジアムで行われた投手指名練習に参加。チームは先発６番手が流動的とあり、対戦が予想される中日のベテラン・吉見に投げ勝ち、先発ローテ定着を狙う。

　心地いいミット音が球場内に響き渡った。マツダスタジアムでの公開投球練習。プロ初登板初先発予定の３日・中日戦へ、中村祐が最高の準備を整えた。

　「楽しみです！今は緊張してないですが、当日はすると思う。チャンスを生かせるようにしたい。自分のピッチングをすればチャンスはもらえると思います。結果にこだわっていきたいです」

　デビューの瞬間が待ちきれない。そんな初々しい表情だった。練習では本番さながら、ワインドアップからきれいな球筋を投げ込んだ。自然とカット気味に曲がる直球を中心に、スライダー、カーブ、フォーク、チェンジアップを交えて４４球。セットポジションも試した感触は上々だ。

　関東第一から１３年度ドラフト５位で入団して４年目を迎えた。今春キャンプは１軍メンバーに名前を連ねながら３月上旬に２軍降格。それでも気持ちは折れなかった。中崎ら先輩投手のトレーニングを参考にして独自のルーティンを確立。ファームでは５試合に登板して１勝１敗、防御率２・１４。水本２軍監督から「試合での波が減った」と太鼓判を押され、中村祐は「登板ごとに良くなった。いつでも（１軍に）行けるように準備していました」と自信を持って初陣に臨む。

　“救世主”としての期待は大きい。首位を走るチームは先発６番手が不安材料。水曜日の先発は開幕後の３試合でドラフト３位・床田（中部学院大）が務めてきたが、左肘痛で離脱。前週４月２６日・巨人戦（マツダ）は福井が６回３失点で今季初登板初勝利を挙げたが、首脳陣の信頼を得られず２軍降格となった。４年目右腕がプロ初登板で内容と結果を残せば、先発ローテ定着も見えてくる。

　中日打線については４月５日の同戦に登板した床田に取材済み。「床田さんは７回（途中）３失点だったので、僕は７回２失点に抑えてきます、と言いました」と笑った。ゲレーロ、ビシエドらの強打者には「一発があるので高めに浮かないようにしたい」と予習もバッチリ。これまで幾度となく故障に見舞われてきたが、体は強く、たくましくなった。機は熟した。一発快投で吉見との投げ合いを制す。