「広島７－４中日」（３日、マツダスタジアム）

　広島の中村祐太投手（２１）がプロ初登板初先発でプロ初勝利を挙げた。球団の高卒投手では２００６年１０月１日・巨人戦（東京ドーム）での斉藤悠葵以来１１年ぶり。５回を５安打３失点の粘り強い投球と味方打線の援護もあり、記念の白星を手にした。チームは今季１０度目の逆転勝利で２カードぶりの勝ち越しが決定。鯉のぼりの季節に頼もしい新戦力が芽を出した。

　ナインとハイタッチを交わすと、ホッとした表情を浮かべた。中村祐に満員のスタンドから大歓声が注がれる。落ち着いたマウンドさばきで、５回を５安打３失点。五回の攻撃で代打を送られたが、味方の逆転劇で白星が転がり込んできた。プロ初登板初先発を初勝利で飾り、初経験のお立ち台では「すごい最高です。頼もしい野手の方に感謝したい」と笑顔がはじけた。

　初の１軍舞台では立ち上がりから苦しんだ。初回、先頭の京田に二塁打を浴びるなどして、あっさり先制点を献上。二回も２本の安打で１点を奪われた。「球が荒れているわけではなかったので、焦ることはなかった」。自己最速タイとなる１４７キロの直球を軸にその後の３イニングを１失点で踏ん張った。

　高卒４年目の２１歳。プロでのスタートは衝撃的だった。入団して間もない頃、大野練習場に私用で訪れていた黒田氏（当時ヤンキース）と遭遇した。「テレビで見ていた人。すごく大きいと思いました。体もそうですけど雰囲気もすごかった」と振り返る。「頑張れよ」と声を掛けられ、舞い上がった。

　翌１５年、黒田氏が日本球界に電撃復帰。１軍での再会を夢見たが、自身はケガに泣かされ続けた。２年目は右足内顆（か）疲労骨折で手術を経験。３年目は１軍キャンプに抜てきされながらも、６月下旬に右肩痛で離脱を余儀なくされた。

　今年も春季キャンプから１軍に帯同。３月上旬に２軍降格したが、中崎ら先輩投手のトレーニングを参考にして独自のルーティーンを確立し、はい上がってきた。黒田氏は昨季限りで現役を引退。同じ舞台でプレーする夢はかなわなかったが、同じプロ初登板で初勝利を達成。大先輩は初完投という快挙も成し遂げている。完投、完封は次なる目標だ。

　緒方監督は「よく投げてくれた。思った以上にいい真っすぐが投げられていた印象がある」と新たな戦力の台頭に目を細めた。

　プロとしての第一歩を踏み出した右腕。「球数を減らして、長い回を投げられるようにしたい」。５回１０３球での初勝利に浮かれることなく、早くも次回登板を見据えていた。