広島の野村祐輔投手（２７）が１５日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加した。尾道・しまなみ球場で行われる１６日のＤｅＮＡ戦に先発する右腕。昨季は地方球場で３戦３勝と無敵を誇り、防御率１・８０だった。チームは２連勝中で首位・阪神とのゲーム差は１・５。さらに勢いをつける投球をみせる。

　練習着に、そして額に汗がにじむ。真夏のような強い日差しを浴びて、野村がキャッチボールやダッシュを行った。“地方球場敵なし”の右腕。チームをさらに上昇気流に乗せるため、強い気持ちで上がるのが尾道・しまなみ球場のマウンドだ。

　「同じマウンドはない。屋外でもドームでも違いますから。どこに行っても自分のピッチングができるかどうかが大事。良い状態で対応できるように準備はしてきました」。いつもと変わらない。平常心を強調した。

　昨季は呉、三次、富山と３試合に登板し、３勝で防御率は１・８０。呉は７回１失点でチームを首位タイに浮上させる原動力に、富山では３年ぶりとなる１０勝目をゲットした。硬さや傾斜が独特で地方球場での登板を不安視する投手もいる中、野村は一切苦にしない。

　同球場は広陵での高校時代にも登板している。両翼９６メートル、中堅１２０メートルで甲子園をモデルに設計されている。当時を思い出し「広かったイメージがあります」と懐かしそうに振り返った。今回が初めてとなる公式戦登板は過去の経験も生かす。

　前回９日のヤクルト戦（神宮）を反省した上で臨む。７回を５安打２失点（自責点１）と好投した一戦は、失点の仕方に課題があったという。四回に３連打をくらい、２点を奪われた場面について「１回で複数失点するのは良くない。いかに最少失点で抑えられるかだと思う」と自らに言い聞かせる。

　攻撃陣はチーム打率、本塁打、得点と１２球団最強を誇る。良い流れを呼び込むためにも、たとえ失点しても最少失点で切り抜けていく。

　レギュラーシーズンのＤｅＮＡ戦は１４年８月１９日以降、白星から遠ざかっている。１６勝した昨季は３戦１敗。今季も４月１８日に対戦し、勝敗はつかなかった。今年一度きりの、しまなみ球場での戦い。「相手どうこうではなく、自分の投球をするだけ。良い形で戦えたらと思います」。スタンドは赤一色で埋め尽くされるはず。尾道の鯉党に２年ぶり勝利をプレゼントする。