「巨人２－３広島」（２８日、東京ドーム）

　切り札が決めた。２－２の延長十回、広島・西川龍馬内野手（２２）が代打で勝ち越しの左越え適時二塁打を放ち、チームを５日以来の首位に導いた。巨人戦７連勝は初優勝した１９７５年以来４２年ぶり。この勝利で開幕から２カ月連続の月間勝ち越しを決め、貯金は今季最多の１０となった。３０日からは交流戦が開幕。セ・リーグの首位チームとして初戦は敵地に乗り込み、パ・リーグ３位の西武と激突する。

　懸命に食らいついた。バットを振り抜くと、祈る思いで白球の行方を追った西川。打球は前進守備を敷いた左翼・石川の頭上を越えた。首位再浮上へ導く決勝打。二塁上では表情を変えることなく、真っ赤に染まった左翼席から注がれる大歓声を浴びた。

　「コンパクトに自分らしい打撃をしようと思っていた。外野が前に来ていたので捕られるかと思ったけど、抜けてよかったです」

　２－２の延長十回２死二塁。一進一退の熱戦の中、代打で登場。相手は初対戦の守護神カミネロだ。ベンチで対戦経験のある丸に情報を聞き、打席に向かった。そして１ストライクからの２球目、外角直球に反応した。逆方向へはじき返す左越えの適時二塁打。これで代打成績は１３打数６安打、打率・４６２。限られたチャンスの中で起用に応える勝負強さはピカイチだ。

　プロ２年目。人一倍負けず嫌いな若鯉は、高校、社会人時代から今も厳しい練習を淡々とこなしている。「苦しい表情を見せたりするとメニューに対して自分が負けた気になる。弱いところは人に見せたくない。人に負けたくないというか、みんながきついと言っている中でも、自分は平然とこなしたい」というのが持論だ。

　気持ちの強さは試合でも変わらない。３月のオープン戦で右膝に自打球を当て「骨挫傷」と診断された。まだ痛みは残る。試合には患部を守るため、レガースを２つ装着して出場している。それでも「まだ怖さはあるが、気にしていてもしょうがない。思い切っていかないといけない立場なので」と弱音は吐かない。

　残った控え野手は新井と磯村のみと総力戦でつかみとった今季１７度目の逆転勝利で、チームは５連勝。ライバル巨人から４２年ぶりの７連勝を飾り、５月５日以来の首位に返り咲いた。緒方監督は「今日の勝ちはチーム全員で勝ち取ったね。頼もしい姿を見せてくれた」と称えた。

　３０日・西武戦（メットライフドーム）からは１８試合に及ぶ交流戦が始まる。「連勝を続けられるようにしたい。一戦一戦全力で戦っていく」と西川。最後までトップの座は譲らない。