「日本生命セ・パ交流戦」が３０日から始まる。広島・緒方孝市監督（４８）は２９日、首位打者の安部友裕内野手（２７）に、さらなる活躍で全国区になるよう求めた。１１勝６敗１分けの３位で終えた昨年は鈴木がブレークし、リーグ制覇の原動力になった。今年は安部の力と勢いで鯉の季節を続ける。

　過去１２度の戦いで勝ち越しは３度だけ。チームにとって交流戦は鬼門と言っても過言ではない。長年、パ・リーグ優位が続いている戦いを勝ち抜くため、緒方監督は売り出し中の安部を“推しメン”に挙げた。

　「ここまで安部は首位打者。一番数字を出している。交流戦はアピールできるし、注目される場所、時期でもある。活躍する選手が出てくれば、チームとして弾みがつくし、勢いが出てくる」

　２７歳の若武者は急成長中。打率・３３６は巨人・マギー、中日・大島を押しのけてリーグトップに位置する。１１日の球宴開催要項発表会見。注目選手を問われた場面で指揮官は「うちで売り出し中の安部。ものすごく良い形で活躍している」と期待を寄せた。

　昨年は鈴木が大ブレークした。オリックス３連戦（マツダ）で３試合連続決勝弾。試合後の緒方監督の会見では、昨年の新語・流行語の年間大賞に選ばれた「神ってる」という言葉も飛び出した。

　昨季から安部が連呼している決めぜりふは「覇気」だ。活躍することでスポットライトを浴びれば、今年も新語・流行語大賞にノミネートされる可能性を秘めている。「今までやってきたことを続けて頑張りたい」と背番号６０。１０年目で初めて、オールスターファン投票の三塁手部門で投票用紙に名前が載った。モチベーションは高まるばかりだ。

　敵地で迎える西武３連戦の初戦はＤＨ制が採用される。パワーヒッターを起用できるが、鯉将はこれまで通り「（打線の）つながりを大事にしてね」とキッパリ。チーム打率、得点、本塁打の打撃３部門でリーグトップの破壊力を生み出す攻撃陣のスタイルは変えない。

　「（過去を見ると）開幕から順調に来たチームが落ちることがある。特にセ・リーグは大きな順位変動につながる時期。大きな連敗をしたら取り戻すのは厳しい。１試合１試合を（大事に）やっていきたい」。シーズンの行方を左右する重要な１８試合。若い力を軸に勝ち抜いてみせる。