「交流戦、西武０－５広島」（３０日、メットライフドーム）

　日本生命セ・パ交流戦が３０日、開幕。広島の薮田和樹投手（２４）が今季初先発で４勝目。自己最速１５６キロをマークした直球で押し、６回５安打無失点の力投だ。急きょ、巡ってきた先発機会で最高の結果を残し、チームの交流戦白星発進に大貢献。今季２度目の６連勝で、首位の座をキープ。鬼門の交流戦が始まっても、カープが先頭をひた走る！

　大きく息を吐いて胸をなで下ろした。六回２死二、三塁。右翼を守る鈴木が足を止めて、木村文の打球を受け止める。６回５安打無失点。自己最速となる１５６キロを計測しキャリアハイを更新する４勝目を手にした。野村の離脱で急きょ先発を任された一戦で、薮田が“自分史”を塗り替えた。

　「交流戦初戦での登板でも特に意識はなかった。登板する一つの試合。いつも通りのピッチングをするだけだと思っていました」

　豪腕を証明してみせた。初回２死。浅村への４球目に自己最速をマークした。「しっかり腕が振れました」。球数が増えても球威に衰えはない。１５０キロ台を連発して、力で西武打線をねじ伏せた。

　最大の正念場は六回。２死後、連打を浴びて一打逆転のピンチを背負った。点差は１点。それでも中継ぎで、しびれる展開を切り抜けてきた自信があった。強気に攻め、最少リードを守り抜いた。

　野村が腰の違和感のため２４日に出場選手登録を抹消。大役を任された。それでも「試合の緊張感の中にいたかった。先発でも気持ちは中継ぎです」。２８日の巨人戦は、自ら申し出てベンチ入り。試合中にブルペンに入り、登板前々日に行う投球練習の代わりとした。中継ぎとして２３試合に登板しチームを支えてきた。その気持ちを大切にした調整だった。

　モデル・ｋａｒｕｎａの誕生日である２０日に婚姻届を提出した。結婚後は、これで２勝だ。練習用のカバンには、ひつじの人形を結び付けている。「彼女に似ているので」。大事なお守りが、そっと背中を後押ししてくれる感覚がある。

　チームは６連勝で、セ・リーグ一番乗りで３０勝に到達。首位の座を守り抜いた。次回登板について緒方監督は「結果を残してくれた。次も（先発で）行ってもらう」と期待を寄せた。

　「きょうと変わらず自分のできることをやっていきたい」と、前を見据えた背番号２３。過去、３度しか勝ち越しがない鬼門の交流戦を白星発進。右腕が、チームに勢いをつけた。