「交流戦、西武４－９広島」（３１日、メットライフドーム）

　広島が師弟コンビの活躍で７連勝とした。１点リードの五回、新井貴浩内野手（４０）の２点打、堂林翔太内野手（２５）の１号３ランなどで一挙６点を奪って勝負を決めた。２位・阪神も勝利したためゲーム差は「１」のままだが、交流戦連勝発進で首位の座をがっちりキープした。

　ホームインの先に手をたたいて喜ぶ新井の姿が見えた。堂林は笑顔でハイタッチ。４００日ぶりの一発は師匠にささげる恩返し弾だ。

　「何とかランナーをかえそうという気持ちでいきました。インサイドの球にうまく反応することができました。結果が出て良かった」

　１点リードの五回。まずは新井が魅せた。１死満塁からエルドレッドの押し出し四球に続いて、しぶとく一、二塁間を破った。５月４日・中日戦（マツダ）以来の適時打で、貴重な２点を追加した。

　「チャンスだったし初めてのピッチャーで積極的にいこうと思った。良かったです」

　押せ押せムードに、堂林も乗った。なおも１死一、三塁。代わったばかりの小石の内角直球を振り抜いた打球は、美しい放物線を描いて左翼席へ。今季１号は値千金の３ラン。右拳を突き上げ、久々の感触をかみしめた。

　「流れに乗らせてもらいました。感触は良かったですね」

　昨秋から２人の師弟関係が始まった。一緒にトレーニングで汗を流し、堂林は強い信念を持って、打撃フォームを固めた。護摩行にも志願参加。燃えさかる炎の前で声を張り上げた。春季キャンプの実戦で結果を出すと、「継続できるように」と声をかけられ、「今の打ち方を変えることなく、続けていきなさい」と念を押された。

　３月のある日、自宅に帰ると、新井の新著が置かれていた。「欲しいと言っていたら、奥さんが買ってきてくれて。苦労されている方なのですんなり入ってきました」。グラウンドを離れても新井の生きざまを胸に刻んだ。

　「難しいボールだったね。ナイスバッティング！指導した？僕は関係ない。打ったのは彼だから」

　弟子の一発を新井も祝福した。開幕直前にはベンチスタート濃厚の堂林へ「何が起こるか分からないからしっかり準備をしておけ」と説いた。１４３試合のペナントレース。勝負はこれからだ。堂林は「できることをしっかりやっていきたい」と力を込めた。強固な師弟コンビで白星を運ぶ。