「ウエスタン、オリックス２－４広島」（２日、舞洲サブ）

　体調不良で長期離脱していた広島のクリス・ジョンソン投手（３２）が２日、ウエスタン・オリックス戦（舞洲サブ）に先発した。復帰後３試合目の登板で、最長となる６回２／３を投げて４安打２失点。最速１４６キロをマークするなど、本人も「状態としては１００％」と自信満々。３日にも１軍に合流する見込みで、９日・楽天戦（Ｋｏｂｏパーク）で復帰登板する見通しだ。

　内野陣とグータッチを交わし、納得顔でマウンドを降りた。復帰後最長の６回２／３を投げ、４安打２失点。スタンドからカーリー夫人が見守る中、ジョンソンが１軍復帰へ、最終リハーサルを終えた。

　「全体的に良かったと思う。初回はマウンドの踏み出す穴が合わずに苦しんだが、しっかり修正できた。変化球も良かった。状態としては１００％と言える。やれることはすべてできたよ」

　初回こそ慣れないマウンドに苦しみ２点を失ったが、その後は圧巻の投球だった。バットをへし折るシーンもあり、最速１４６キロの直球を軸にカットボール、カーブなどを交えて、５三振を奪った。復帰後最多の１１１球を投げ「スピードも落ちなかった」とスタミナ面の不安を一蹴した。

　投球以外の動きも軽快だった。鋭い打球やボテボテの当たりを難なく処理。２度の送りバント失敗はあったものの、自ら希望して打席に立つなど、本番へ向けての準備を整えた。

　「バントは失敗したので練習が必要。フィールディングはできたので問題ない。もちろん１日でも早く１軍に戻りたい。その気持ちを忘れたことはない」

　咽頭炎から長期離脱を余儀なくされたが、実戦復帰後は順調な回復ぶりを示した。５月２０日のウエスタン・オリックス戦、同２６日の阪神戦と、イニングと球数を伸ばし、最終関門もクリアした。２軍首脳陣も自信を持って、１軍へ送り出す。

　水本２軍監督は「１軍で投げる準備はできた。エースの活躍をしてくれたらいい」とうなずいた。佐々岡２軍投手コーチも「修正能力を見せてくれた。（復帰）１、２試合目は体力の不安があったが、今日はなかった」と復調へ太鼓判を押した。

　早ければ３日から１軍に合流する見込み。９日・楽天戦（Ｋｏｂｏパーク）での復帰が有力だ。中崎、野村に続いて、いよいよ沢村賞左腕が戻ってくる。悪夢のような開幕戦から約２カ月。リーグ連覇、日本一を目指すチームに、役者がそろいつつある。