「交流戦、広島１－０オリックス」（１３日、三次きんさいスタジアム）

　広島・薮田和樹投手（２４）が自己最長８回３安打無失点の快投で今季６勝目を挙げた。宝刀ツーシームがさえ渡り、初の２桁１１奪三振をマーク。交流戦は自身３戦全勝だ。チームは１５年からオリックス戦７連勝。連敗を２で止め、交流戦首位タイに浮上した。

　歓喜のハイタッチが心地いい。１１５球の熱投が報われ、薮田は満面に笑みを浮かべた。２年前に悔し涙を流した三次で、成長した姿を見せた。

　「良かったです。アツ（会沢）さんのリードのおかげで、うまくカーブを使って緩急を付けることができました。前回悪かったツーシームも修正できて、自信を持って投げることができました」

　バッターの手元でドロ～ンと落ちる。妖怪伝説が残る三次のファンもビックリの“お化けツーシーム”が最大の武器だ。それを引き立てる直球は最速１５３キロを計測。気づけば自己最多１１奪三振に達していた。ピンチらしいピンチは六回だけ。１死一、二塁の窮地も４番ロメロを空振り三振、続く小谷野も二直にあっさり退けた。

　見事に雪辱を果たした。プロ１年目の１５年７月８日・ＤｅＮＡ戦。ここ三次で四回途中ＫＯされ、プロ初黒星を喫した。今回の登板が決まると「早く来い」と待ちわびた。

　自己最長の８回を投げ、３安打無失点。当時と見違えるような姿に緒方監督は「２年前のことは忘れもしない。半泣きでマウンドを降りたことを…」と感慨深げ。続けて「成長を頼もしく感じる」と称え、交流戦明けも先発起用すると決めた。

　「モグモグモグ…」。朝日が差し込む自宅のリビング。新婚の薮田家では朝食をきっちりとる。好物はフレンチトーストだ。独身時代は朝と昼の食事が一緒になりがちだったが、５月にモデルのｋａｒｕｎａと入籍し、食生活を改善。テーブルには色とりどりの料理が並ぶ。「お腹がすくときに体重が減るよ」とアドバイスもくれた。おかげで体重は７キロ増の約８８キロに。直球の最速は１５６キロまで増し、スタミナもついた。何よりうれしい白星は今季すでに６勝。交流戦も３戦３勝、防御率１・３５。秘けつを問われると、照れずに堂々と言った。

　「奥さんの支えが、一番だと思います」

　幸せオーラ全開の右腕はさらに上を見据える。「次は完封を目指したいです」。穏やかな性格だが、内に秘める闘志は熱い。交流戦から先発再転向した右腕が、一気に覚醒しそうな気配だ。