「広島５－０阪神」（２５日、マツダスタジアム）

　広島の大瀬良大地投手（２６）が無傷の５連勝を飾った。７回を８安打ながら無失点と好投し、バットでも四回に３得点の起点となる左越え二塁打を放った。チームは降雨ノーゲームを挟み、２連勝で今カード勝ち越しを決めた。貯金は今季最多の１８まで増やし、２位・阪神とのゲーム差も今季最大の５に広げた。

　梅雨の曇り空を吹き飛ばすかのように、大瀬良が吼（ほ）えた。七回２死一、二塁。高山の一、二塁間への打球にマウンドを駆け降り、一塁へベースカバーに走る。白球をグラブに収めてベースを踏むと、跳びはねながら感情を爆発させた。「強い気持ちを持って投げました」。７回を８安打無失点。開幕から無傷の５勝目は粘り強く投げ抜き、つかみ取った１勝だ。

　三者凡退は六回の一度だけ。毎回のように走者を背負った。二回は暴投で二走の三進を許し、三回は２死から上本に二塁打を浴びた。「前回は途中でマウンドを降りた。自分の甘さが出た」。１４日・オリックス戦は６回２／３を３失点。七回に踏ん張り切れず、２点を失って降板した。悔しさを力に変え、「強い気持ち」で腕を振り抜き、スコアボードに「０」を刻み続けた。

　１５０キロ超の直球が右腕の魅力だが、春季キャンプで右脇腹を痛めた影響などから、十分な投げ込みができないままシーズンに入った。力を入れると制球に苦しんだ。痛打もされた。「もう４年目。理想だけを追い求めてはいられない」。今季は岡田や薮田、中村祐ら後輩が続々と台頭。現実と向き合い、モデルチェンジすることが、勝てる投手になる道だと心に決めた。

　「７、８割の力で投げています。バランスを意識した方が、被打率が低いんです」。直球は常時１４０キロ台中盤。今季全試合でバッテリーを組む会沢とも話し合い、スライダーやカットボールなど変化球の割合を増やした。力でねじ伏せるパワーピッチャーの理想像は捨て、新たな投球スタイルを確立している。

　バットでは四回２死から左越えにエンタイトルツーベースを放った。新人だった１４年以来の長打で、この回一挙３得点のきっかけを演出。投打で虎狩りに貢献し、首位快走モードをさらに加速させた。

　リーグ戦再開前から伸ばし始め、石原から「絶対にそるな！」と言われたという顎ひげを手でさすりながら力を込めた。「次の試合も粘り強く投げたいです」。過去は振り返らず、背番号「１４」が前へ前へと進んでいく。