「ヤクルト２－８広島」（８日、神宮球場）

　広島が一発攻勢で３連勝を飾り、昨季に続きリーグ一番乗りで５０勝に到達した。三回に菊池涼介内野手（２７）が７号ソロ、鈴木誠也外野手（２２）が１７号ソロを放つと、六回は会沢翼捕手（２９）が３号２ラン、菊池がこの試合２本目の８号２ラン。１試合４本塁打は今季５度目で、２試合連続４発以上は１５年ぶり７度目だ。２位・阪神とのゲーム差は９に広がり、独走態勢。最短で１８日に優勝マジックが点灯する。

　真夏を前に、連夜の花火大会だ。３万６３１人が詰めかけた神宮の夜空に、４本の美しいアーチが描かれる。菊池が２本、鈴木、会沢がそれぞれ１本。セ界最強打線の力を示して、２年連続でのリーグ５０勝一番乗りだ。

　花火が発射する前に、打ち上げ筒に火薬を詰めたのは田中だ。初回、１０球ファウルで粘るなど石川に１５球を投げさせた。「初回、広輔の打席が大きかった。あれで、今日も行くぞ！という雰囲気をつくってくれた」と石井打撃コーチ。左腕攻略へ準備が整った。

　すると三回、菊池の７号ソロで幕が上がった。石川のクイックモーションにうまく反応し、スライダーをバックスクリーンへ突き刺す。さらに鈴木が続き、高めのカットボールを、鯉党が待つ左翼席に運んだ。

　試合前の打撃練習中、２２歳の若武者に厳しいヤジが飛んだ。「もっと練習しろ」。最大６点差をひっくり返した前日７日は、５打数無安打。ＤｅＮＡ・ロペスと打点王を争うが、自身は打撃内容に納得しておらず高みを目指す途中。悔しさを胸にしまい、結果を残した１７号ソロだった。

　六回は会沢が右中間へ２ランをたたき込むと、締めの一発も菊池。２本目となる左越え２ランで宴を終えた。２試合連続４本塁打以上は０２年以来７度目。緒方監督は「一振りで、しっかり自分のスイングをしてくれた。その中で最高の結果を出してくれた」と目を細めた。

　２試合で計８本塁打だが活発な打線の中でも反省点があった。２度の無死二塁で、いずれも無得点。「いつも、いつも打てる訳ではないから。確実に１点を取らないと」と石井コーチ。これからはしびれる舞台が待つ。先を見据えながらかぶとの緒を締めた。

　７９試合目での５０勝到達は、８０年の７８試合に続いて球団史上２番目のスピード記録だ。２位・阪神が敗れゲーム差は「９」。最短で１８日にもマジックが点灯する。「昨日は昨日、今日は今日、明日は明日」。菊池がナインの声を代弁した。勝っても負けても大事なのは気持ちの切り替え。目の前の１試合に全力を傾ける先に、まぶしい光が待っている。