「阪神３－１４広島」（１９日、甲子園球場）

　広島の新井貴浩内野手（４０）が節目の試合で躍動した。３－３の八回にマテオから決勝の適時二塁打。今季３０度目の逆転勝利に導いた。この試合で歴代１５位タイの通算２２８４試合出場を達成し、“ミスター赤ヘル”山本浩二の記録に並んだ。チームは１５安打で今季最多の１４得点で快勝。２位・阪神との差を９ゲームとした。

　バットの芯で捉えた白球が、低いライナーとなってグングンと伸びる。西岡も、そして福留も追い付くことができない強烈な打球だ。二塁塁上に到達すると、新井はようやく表情を崩した。３０度目の逆転勝利をもたらす会心の一撃だ。

　「みんながつないでくれたチャンス。良い投手だし、追い込まれたら厳しい。思い切りいこうと思っていた」

　３－３の八回１死一塁でマテオと対峙（たいじ）。初球、１５２キロの直球をフルスイングした。「みんなが喜んでくれてうれしい」。代走の野間に代わりベンチに下がると、ナインとハイタッチ。チームメートの笑顔が印象的だった。

　節目の一戦だった。この試合で歴代１５位タイの通算２２８４試合出場になった。その数字は幼少期に憧れ、プロ入り後は恩師となったミスター赤ヘル・山本浩二氏が残した記録だ。「それはピンとこないなぁ。みなさんのおかげです」と感謝の言葉を紡いだ。レジェンドに並ぶとともに、また１つ球団史にその名前を刻んだ。

　プロ１９年目の４０歳。昨季通算２０００安打を達成した時「気持ちだけでは打てない」と言った。打撃では、バットのヘッドを極端に投手側に傾ける。バットを寝かせて構える丸とは対照的なフォームだ。テークバック（予備動作）がとりにくくなるが、バットが「遠回りせず最短距離で出せる」と分析した。積み上げてきた確かな技術に、衰えはない。

　ベテランの一撃でチームは勢いを加速させ、本塁打なしの１５安打で１４得点。「タクローさん（石井打撃コーチ）がいつも言っているように、みんながつないでつないで、という意識だった」。終盤に阪神を突き放しゲーム差を「９」に広げた。

　開幕を４番で迎えながら、シーズンが進むにつれ先発出場は減ってきた。それでも勝負強さは不変。さらに新４番の鈴木に助言するなど精神的支柱としてチームを支えている。得点が入るたびに若手と一緒になって喜びを爆発させた。垣根がない一体感を生み出せるのも、ベテランの大きな功績だ。