広島の岡田明丈投手（２３）が２０日、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加し、原点回帰して２３日の中日戦に臨むと誓った。前半戦で７勝（４敗）を挙げたが、７月は未勝利。フォームを考え過ぎるあまり、迷路にはまったのが原因だ。初出場した球宴で自らを見つめ直し、取り戻した剛球で竜をねじ伏せる構えだ。２１日はジョンソンが、２２日は薮田が先発する。

　まぶしい日差しが降り注ぐ本拠地で、岡田の笑顔がはじけた。６月下旬からのように、考え込む姿はない。「ここから自分のできることをしっかりとやりたい」。吹っ切れたかのように、汗をぬぐって前を向いた。

　５月６日の阪神戦は、六回途中７失点で降板。９点差を逆転されるきっかけをつくり、徐々に迷路にはまった。ここ３試合は、六回までに降板しており「フォームとかいろいろ考え過ぎた。修正してきたけど、それが悪い方向に行ってしまった」と自己分析した。

　１５０キロを超える剛球が、最大の武器だ。復調への手応えを感じ始めたのは、初出場した球宴だった。１４日の第１戦（ナゴヤドーム）に３番手で登板し、勝敗を度外視して全球直球勝負。最速１５４キロを計測し、２回無安打無失点だった。

　「後半戦につながる良いボールが投げられた。理想に近い球。この期間で、リセットできたと思います」。フォームの重要性を感じながらも、最も大事な、腕を振り切るという原点に立ち返った。

　投手指名練習では、薮田を相手にキャッチボールし、キレのある球を投げ込んだ。後半戦最初のマウンドは、２３日の中日戦だ。もう迷わない。自分を信じて自慢の直球を投げ込む先に、光が待っている。