「広島６－３中日」（２２日、マツダスタジアム）

　広島・薮田和樹投手（２４）がプロ初の２桁勝利に王手をかけた。６回３安打２失点の好投で、リーグ２位タイの９勝目をマーク。チームに後半戦本拠地初勝利をもたらした。交流戦中の５月３０日・西武戦で先発に転向して以降、無傷の６戦６勝。２位・阪神が敗れ、ゲーム差は「９」に広がった。

　ダース・ベイダーのライトセイバーばりのキレ味だった。１点の援護をもらった直後の五回だ。２本の安打で２死一、三塁のピンチを背負った薮田は投手柳に対して、１５１キロ直球をズバッ！見逃し三振で窮地を脱した。

　後半戦初マウンドは「感覚があまり良くなかった」と苦しんだ。こんな時に頼りになるのが、最も自信を持つツーシームだ。初回を無失点に抑え、二回以降も宝刀を武器にして奪三振ショーを展開。「ツーシームで五回まで何とか組み立てられた」とスコアボードに「０」を刻み続けた。

　六回は四球から出塁を許し、４番ゲレーロに２ランを被弾。「もったいなかった」と唇をかんだが、６回３安打２失点、９奪三振は上出来だ。先発転向後、無傷の６戦６勝。チームに後半戦本拠地初勝利をもたらした。

　後半戦は道具から気分一新した。アメリカのＳＦ映画「スター・ウォーズ」の悪役ダース・ベイダーをイメージした新しいグラブを使用。メーカーと入念に打ち合わせた、こだわりの逸品だ。「前回と同じように作ってもらった」と使い心地も抜群。何よりも「曲が好き」だから登場曲も「ダース・ベイダーのテーマ」だ。お気に入りのＢＧＭに乗せられ中日打線を威圧した。

　すっかりおなじみとなったお立ち台では頼もしい言葉を並べた。自身初の２桁勝利に王手をかけても「まだまだ通過点だと思う。投げる試合は全部勝つつもりでやっている」とキッパリ。雨で中断後も球場に残ってくれたファンには「優勝を目指して駆け抜けたい」と大きな声でリーグ連覇を約束した。夏休み２日目。球場の子どもたちも大喜びだった。

　緒方監督も孝行息子の白星にニッコリだ。「しっかり試合を作ってくれた。立ち上がりからいいボールを投げていた。緩急も使えていた」とたたえた。

　次回は２９日・ヤクルト戦に登板予定。薮田は「次はもっと長いイニングを投げられるように頑張ります。野手の皆さんが援護してくれたので、感謝したいです」と言った。節目の１０勝目は納得の投球で決める。