「巨人４－３広島」（２６日、京セラドーム大阪）

　広島の連勝は４で止まった。先発の中村祐太投手（２１）が四回途中５安打４失点でＫＯ降板。試合後、緒方孝市監督（４８）は２軍降格を明かした。まだ貯金は「２６」あり、２位で並ぶ阪神、ＤｅＮＡとのゲーム差は「１０」。首位を独走するが、指揮官を含めチームに慢心は一切ない。目の前の勝利にこだわり、厳しい姿勢を貫いていく構えだ。

　帰りのバスが待つ駐車場へと続く階段を下りながら、緒方監督の言葉は次第に厳しさを増した。巡ってきたチャンスをものにできず四回途中、５安打４失点で降板した中村祐について、話が及んだ時だ。勝ち星を積み重ね、チームに多くの貯金があっても、決して手綱を緩めることはしない。

　「評価はないよ。逆球ばかりで、投げ切れていない。先発を外す。試合をつくれていないんだし、中継ぎに負担がかかる。また２軍から出直してもらう」

　ふがいない投球だった。エルドレッドの適時二塁打で２－１とリードした直後の四回に失点した。先頭・マギーの中前打から無死一、三塁とされると、阿部の右中間突破の２点適時二塁打で逆転を許す。さらに陽岱鋼にも中前適時打を浴びた。４本の長短打を集められ３失点。打席に亀井を迎えた場面で、指揮官はベンチを立った。

　はじき返された球は、甘い球が多かった。「ランナーを出してからコースを意識し過ぎた。腕も振れなくなって、弱気になった自分がいた。情けない。１００％のボールを投げられなかったので、悔いが残ります」。試合後、２軍降格を告げられた右腕は、猛省しながら言葉を紡いだ。

　勝負の夏場を前に、キーマンの１人として名前を挙げたジョンソンが、後半戦開始直後に「左太もも裏の筋損傷」で長期離脱。先発ローテ陣の計算に狂いが生じ、九里を先発に回すなど投手陣の再編成を余儀なくされた。それだけに今季３勝を手にしている中村祐への期待は大きく、目の前にあるチャンスをつかんでほしいという思いもあった。だが、温情はかけない。首位を独走中でも、まだ７月後半だ。ボタンの掛け違いで転がり落ちる可能性がある。目下の１試合に全力を傾け、勝利を求めていく姿勢は崩さない。

　２８日からは、地元に戻りヤクルトとの３連戦に臨む。初戦は、中継ぎから先発に戻った九里がマウンドに上がる。リーグ連覇、そしてその先にある日本一を目指して歩む道。一丸となって、勝利を勝ち取っていく。