「阪神２－３広島」（１８日、甲子園球場）

　胴上げの中心で最高の笑顔を見せた。昨季とはひと味違う歓喜の瞬間。甲子園まで駆けつけた広島・赤松真人外野手は「かなり不思議な感じ。励みになりました。みんな応援してくれる。頑張ることが恩返しになる」と復活への決意を強くした。

　練習復帰から約２カ月。大野練習場で週６日間汗を流す日々を過ごす。キャッチボール、ノック、ティー打撃。体にはビリビリとしたしびれが残り、足の裏、ボールを持っている感覚もないという。「一生ない。ボールは勘で投げている」。それでも「理想を求めてもできないから、現時点でできる動きをやっている。楽しいですよ」と充実した顔つきだ。

　昨年１２月に胃がんが判明し、今年１月に手術を受けた。３週間に一度の抗がん剤治療を経て、７月上旬に練習を再開した。「家族、チームメート…。みんな連絡をくれる。もう楽勝。野球をやればいいんだから。抗がん剤治療をやっている方がしんどいよ」と笑う。

　うれしい出来事があった。球団が期間限定で着用した「カ舞吼！ユニホーム」を自分の分まで作製してくれたのだ。「本当は１軍のメンバーしかもらえないけど、頑張れよという意味でね。粋だね」。仲のいい菊池は体調を気遣いながら、頻繁に連絡をくれる。「まず嫁さんに連絡してからね。『今、赤松さんに連絡しても大丈夫ですか？』って。気遣いでしょ。ああ見えて」とうれしそうに笑った。

　８月上旬、マツダスタジアムを訪れ、仲間と再会した。「ミーティングに入れ！声出しもしろ！」。ナインの激励が心に響いた。もちろん、グラウンドに立つことが最大の目標だ。ただ、それより大切なことがあるという。

　「復帰できるできないじゃない。復帰したいけど、一生懸命やった結果、復帰できなくても満足。やること、望むこと、動くことが大事。全部やってダメだったら辞める。そんな段階にもいっていないから何とも言えなけどね」。現実と向き合いながら、それでも前を向く。来季は一緒に笑いたい。野球ができる幸せをかみしめ、復帰ロードを歩んでいく。