「セＣＳファイナルＳ・第５戦、広島３－９ＤｅＮＡ」（２４日、マツダスタジアム）

　広島・新井貴浩内野手（４０）が来季も現役を続行することが２４日、分かった。球団幹部は「リーダーが必要」と明言した。今季は３７年ぶりのリーグ連覇を果たしながら、まさかのＣＳファイナルＳで敗退。来季はプロ２０年目。球団史上初のリーグ３連覇と３４年ぶりの日本一へ、新井がチームを引っ張る。

　真っ赤に染まったマツダスタジアムが悲しみに暮れた。圧倒的な強さでシーズンを制したリーグ王者が、まさかのＣＳ敗退。３位・ＤｅＮＡに史上最大の下克上を許し、３３年ぶりの日本一は夢と消えた。

　「悔しいね…。それしかないね。悔しい。それしか言葉が見つからない。今は終わったばかりだから」

　終戦直後、新井は悔しさをかみしめ、言葉をつないだ。この夜は「４番・一塁」でスタメン出場。崖っぷちに立たされたチームを託された。その期待に応えるように４点を追う六回はバックスクリーン左へ特大ソロを放った。

　日本シリーズ、ＣＳでは球団史上初の４０代本塁打でチームを鼓舞。本拠地を熱狂に包み、「たくさん応援してくれたファンの方にありがとうございましたと言いたいです」と大歓声に感謝した。

　来季は球団史上初のリーグ３連覇、３４年ぶりの日本一を目指して戦う。チームに黄金期が到来する中、まだまだベテランの力が必要だ。新井は４１歳シーズンもカープのユニホームに袖を通し、現役を続行する。球団幹部は「もちろんやってもらう。チームにリーダーが必要」と明言した。

　新井も現役への思いは強い。以前から「技術的なパフォーマンスが衰えているとは思っていないし、精神的にもまたファンに喜んでもらいたいと思っている。カープのためにという気持ちが強い」と語っていた。

　今季はチーム最年長として、唯一無二の存在感を放った。１００試合に出場し、打率・２９２、９本塁打、４８打点。慣れない代打でも勝負強さを発揮し、７月７日・ヤクルト戦（神宮）では九回に劇的な代打逆転３ラン。最大６点差をひっくり返す“七夕の奇跡”を起こし、リーグ連覇への原動力となった。

　昨季限りで現役を引退した黒田博樹氏の言葉も胸に刻む。かつて自身の引き際について「黒田さんには『ボロボロになるまでやれ』と言われているけど、まだ自分の中では“ボロ”だから。まだやらないといけない」と話したことがある。愛する広島とカープとファンのために。新井は燃え尽きるまでグラウンドに立つ。