広島・中田廉投手（２７）が８日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、１３００万増の３３００万円でサインした。将来的な目標に球速１６０キロを掲げ、来季のセットアッパー入りを宣言。レベルアップした右腕が球団史上初の３連覇、３４年ぶりの日本一へチームに貢献するため強い覚悟を示した。

　約２０分の交渉を終えた中田は引き締まった表情で会見に現れた。３年ぶりのアップとなる１３００万増の３３００万円で更改。復調した今季に満足感を覚える一方で、来シーズンはさらなる高みを見据えている。求めるのは、相手の戦意をそぐような圧倒的な力のある投手だ。

　２年間ケガに苦しんだが、復活した今季は５３試合に登板して２勝４敗で防御率２・７０。満塁や得点圏に走者を置いた場面で多く起用され、何度もピンチを救った。ただ、同点やビハインドでの登板が多く、リードしている展開で抑えた場合に記録されるホールドの数はチーム５番目の１３にとどまった。

　いつまでも便利屋のままではいけない。目指すのはセットアッパー定着。今シーズンは主にジャクソン、中崎、今村が勝利の方程式を務めた。「出てきたら（相手に）ダメだなと思わせるくらいの力をつけたい。（打者を）圧倒したい」と力強く話した。

　「気迫で投げていましたし、本当に球もえげつない球を投げていた。参考になる。真っすぐを投げても前に飛ばなかったので、ああいうところを目指したい」

　理想とする投手像に自主トレを共にする前田（ドジャース）の姿がある。今季のポストシーズンでは中継ぎとして９試合に登板し、１失点で防御率０・８４。中田はその投球をテレビで観戦。相手打者を寄せつけないたくましい姿に感銘を受けた。

　常に進化を求める右腕。将来的には、今よりも１０キロ速い最速１６０キロが目標だ。「みんなにはバカにされるんですけど、無理じゃない数字だと思っている。野球選手である以上は高みを目指したい」と真剣なまなざしで語った。

　揺るぎない覚悟がある。真価が問われるプロ１０年目。「気合ではなく技術で１１球団の強打者を抑えられるように、１分１秒を大切にしたい」。リーグ３連覇、日本一へ。一回りも二回りも成長した姿でチームを勝利へと導いていく。