広島・新井貴浩内野手（４０）が６日、マツダスタジアムを訪れ、４日早朝に膵臓（すいぞう）がんのため急逝した楽天・星野仙一球団副会長（享年７０）を追悼した。２００８年には日本代表監督と選手の間柄で北京五輪に出場し、星野ジャパンの４番を任された。当時を振り返り時折、目を潤ませながら、感謝の言葉を並べた。また、親交が深かった広島・松田元オーナー（６６）も同氏の早過ぎる死を惜しんだ。

　午前１１時頃、新井は沈痛な面持ちで、マツダスタジアムの駐車場に姿を見せた。突然の星野氏の訃報に、まだ気持ちの整理がつかないようだった。報道陣に「知ってた？」と問いかけ「全然、知らなかった。朝のニュースで知った。びっくりしています。お世話になった方なので、すごく残念でなりません」と悼んだ。

　星野氏と最後に言葉を交わしたのは昨年の楽天とのオープン戦。明石球場であいさつに出向くと、手荒い祝福と優しい笑顔に迎えられた。「２０００本、おめでとう。よく頑張ったな！」。一昨年に通算２０００安打を達成。改めて大きな節目の記録をねぎらわれ、「すごく印象に残っている。その時が最後かな」と星野氏との記憶をたどった。

　絆を深めたのは０８年に出場した北京五輪だった。阪神移籍１年目の新井はシーズン序盤から絶好調だった。「元気だな。頼むぞ、オリンピック！」。当時、阪神球団でＳＤを務めていた闘将の熱い言葉に、新井は武者震いした。星野ジャパンでは４番を任され、予選リーグの韓国戦では同点２ランを放つ活躍。メダルには届かなかったものの、腰痛を抱えながら、星野監督のため懸命にプレーした。

　帰国後に疲労骨折が判明。強行出場の代償は大きかった。それでも悔いはない。「今、考えるとオリンピックで４番を打てたことは自分の野球人生の財産」と言い切る。共に日の丸を背負い、人柄にほれた。「厳しさの中に愛情がある。あの優しい笑顔が忘れられません」。感謝の思いは尽きない。当時を思い返すと、たまらず熱いものがこみ上げた。

　取材対応を終えた新井はその後、バットを携えて球場に隣接する室内練習場へ。悲しみを振り払うように汗を流した。北京五輪から１０年を経ても、“星野魂”は健在だ。広島から、快音を天まで届ける。