広島の薮田和樹投手（２５）が１０日、マツダスタジアムで自主トレを公開した。昨季、１５勝３敗、勝率・８３３で自身初タイトルとなる最高勝率に輝いた右腕は、開幕投手への意欲を初めて口にした。ライバルはジョンソン、野村ら。春季キャンプ、オープン戦とアピールを続けて、初の大役を勝ち取る意気込みだ。

　多くの報道陣に囲まれた薮田が、これまで言及してこなかった開幕投手への思いを、初めて言葉にした。わずか１２人しか担うことができない名誉ある役割。先発である以上、目指さない理由はなかった。

　「もちろん狙っています。できることなら、やりたいという思いがある。言われてもいけるように準備をしていきたい」。小雨が舞うマツダスタジアム。寒空を吹き飛ばすかのような熱があった。

　昨季は中継ぎから先発へ配置転換され１５勝３敗。勝率・８３３で自身初タイトルとなる最高勝率に輝いた。「どうすればもっとやれるかが、ある程度見えてきた」。シーズンでは好成績を残した一方で、ＣＳ２度目の登板となった第４戦では五回途中４失点でＫＯされた。喜びも悔しさも経験した。手応えと残した課題を克服すれば、さらなるレベルアップができると信じている。

　大役を目指す上で、ジョンソンや野村らがライバルとなる。春季キャンプ、オープン戦を通して内容、結果を残し続けるしかない。準備は着々と進めている。「去年、良い成績を残せたから。良い感覚を忘れないようにするため」と、今オフはほぼ毎日、１００球をメドにネットスローなどで肩を継続的に動かしてきた。この日のキャッチボールでは力強い球を連発。１５日からの合同自主トレ以降にブルペン入りするプランを描く。

　昨季初めて１年を通して１軍にいた。実質２年目となる今季を「勝負の年」と位置づける。他球団は薮田対策を強化してくることが予想されるが「分かっていても打たれない球を投げればいい」と自然体を貫く。その一方で、対抗策のさらに上をいき“２年目のジンクス”をはねのけるためシュート系の球種を練習中。左打者の被打率が・１８４だったのに対し、右打者の・２４７を改善するのが狙いだ。

　開幕は３月３０日・中日戦（マツダ）。昨季、中日戦は９試合に登板し、負けなしの５勝（救援での１勝含む）と相性もいい。「まずは一から信頼を得られるように頑張っていく。去年以上に良い印象を与えられるように頑張りたい」。開幕投手を勝ち取り投手陣の柱へ－。薮田の挑戦が始まった。