広島・新井貴浩内野手（４０）が１１日、和歌山県伊都郡高野町の高野山清浄心院で１４年連続の護摩行に挑み、石原、会沢、堂林と約１時間半、炎と向き合った。池口恵観住職（８１）は「あと１０年できる」と太鼓判。新井も「やります」と意欲を燃やすと同時に、日本一への決意を強くした。

　気温マイナス６度。真っ白に雪化粧した高野山で、新井は顔を真っ赤にしてお経を唱え続けた。新しい年の始まりを告げる荒行は１４年連続。護摩木は昨年より１０００本増の３０００本。約１時間半、燃えさかる炎と無心で向き合い、今季への決意を新たにした。

　「今年もきつかったと思う。やっている時は何も考えられない。声も自然と出る。原点に戻るし、『よし、やるぞ！』と気持ちがグッと引き締まります」

　高野山での護摩行は今年が初めて。標高８００メートルを超える世界遺産には神々しい雰囲気が漂う。同地を訪れるのは「３、４回目」と言う新井も、特別なパワーを感じ取っていた。

　「雰囲気が違うでしょ？着いた瞬間、空気と雰囲気がちょっと違うと感じた。別世界。素晴らしいところと知っていたので、そこでやらせてもらって感謝しています」

　節目のプロ２０年目、心と体が充実している。ウエートトレーニングでは過去最高の数値を記録。それを証明するように、池口住職はシーズンＭＶＰを獲得した一昨年以上の活躍を予言。「一球闘心」という四字熟語を授け、「５０歳現役」に太鼓判を押した。

　「それ（２０１６年）以上に、気と力と若さが出ていた。新井には『５０歳を過ぎてもやれ』と言った。本人も『やります』と言っていた」

　新井は今月３０日に４１歳を迎えるが、気力と体力は衰えるどころか、進化し続けている。それを支えるのは「日本一」への思い。昨季は「チームが苦しい時に救いたい」と繰り返し、チームの精神的支柱としてリーグ連覇に貢献した。

　その姿は今年も変わらない。２年連続で護摩行に参加した堂林、会沢には「昨年、厳しい経験をして、『今年もお願いします』と言ってきた。すごく気持ちが入っていると感じた」と優しいまなざしを向ける。

　護摩行はあと２日。新井は「キャンプが始まる前に心を締めてやりたいと思う」と力を込めた。頂点だけを見据える心はメラメラと燃えている。