「オープン戦、広島０－５日本ハム」（１３日、マツダスタジアム）

　広島・中崎翔太投手（２５）が今季も守護神を務めることが１３日、決定的となった。緒方監督が「基本は、ザキ（中崎）に問題がなければ任せようと思う」と示唆。この日は七回から登板し、１イニングを１安打無失点。今年初めてそろい踏みした実績十分のジャクソン、今村と３人で「勝利の方程式」を形成する。

　威風堂々とした姿が頼もしい。七回に登板した中崎が安定感抜群の投球を見せた。２死から不運な内野安打を浴びたが、慌てる様子はない。途中出場の森山を１４０キロの内角直球で見逃し三振に斬り、１回を１安打無失点。シーズン開幕まで２週間余。２年連続で防御率１点台前半を誇る右腕が、守護神の座をグッと引き寄せた。

　「入りは良くなかったが、ランナーを出してからのバッターに対しては４球、意図したボールが投げられた。足を上げてくるバッターに、間を取ったり、けん制を入れたり、すべてを支配できた」

　完全マスターを目指すチェンジアップについては「簡単に見送られた。改善しないといけない」としたが、仕上がりは昨年以上だ。試合後、緒方監督は「基本はザキに問題がなければ任せようと思うけど、完全に決めるわけではない」と話し、アクシデントなどがなければ、今年も中崎をクローザーに起用する方針を示した。

　２０１８年「勝利の方程式」が固まった。八回に登板したジャクソンは盤石だ。１４０キロ後半の直球、スライダーはキレキレ。１イニングを無失点に抑え「準備は順調に進んでいる」とスマイル。来日３年目の助っ人はリーダーの自覚も十分。「結束力が非常に強いね。家族みたいな存在さ」と胸を張った。

　九回に登板した今村も順調な調整ぶりを披露した。味方の失策で走者を背負ったが、こちらも１回を無失点。「（球質は）もう少し上げていかないと。曲がり、落とし方を微調整しながら、もう少し調整していきたい」。実績十分のリリーバーはストッパーの役割に関しても「やりがいがある」と受け止め、静かに闘志を燃やした。

　指揮官は「一人一人精度を上げていって、しっかりとした内容のものを見せてほしい」とハイレベルな競争を期待。中崎も力強く呼応する。「勝ちパターンにいなければ、上（１軍）にいる必要はない。奪っていきたい」と意気込んだ。「七回・今村、八回・ジャクソン、九回・中崎」が基本方針。今年も鉄壁リレーがチームに勝利を運ぶ。