「オープン戦、オリックス１２－２広島」（２０日、ほっともっとフィールド神戸）

　広島の薮田和樹投手（２５）がオリックスとのオープン戦に先発し、３回２／３を５安打５四球６失点の大乱調でＫＯ降板となった。四回は下位打線への３者連続四球をきっかけに走者をためて失点する最悪の内容。２試合連続で制球を乱し、試合をつくれなかった。試合後、緒方監督は次回の登板次第では、開幕ローテメンバーから外す可能性を示唆した。またチームは２－１２で敗れ、オープン戦負け越しが決まった。

　小雨が降る中、薮田は厳しい表情で帰りのバスへ歩を進めた。３回２／３を投げ５安打５四球６失点。悔いだけが残った内容、結果だ。四回に制球が乱れたがという報道陣の質問には「そうですね」と短く答える。先発としての責任を果たせなかった自分を責め続けた。

　悪夢は四回１死からだった。７番・Ｔ－岡田への四球をきっかけに３者連続四球。２死満塁後、山足への直球が４球連続で外れた。「クイック（モーション）に安定感がなかった」と畝投手コーチ。まさかの押し出し四球に右腕が唇をかみしめた直後、緒方監督がベンチを立ち交代を告げた。

　初回から三者凡退は一度もなし。毎回のように走者を背負った。前回１３日の日本ハム戦でも制球難から５回４安打６四死球５失点（自責点３）。同じ轍（てつ）を踏むまいと、この日は終始セットポジションから始動した。安定感をもたらそうとしたものの８４球を投げ、ボール球は半分の４２球を数えた。

　緒方監督は試合後、苦しい胸のうちを明かした。「期待しているピッチャーだから」と前置きした上で、「２試合続けて同じことをやっている。これが現状の力。結果じゃなくて、内容を見せてくれないと考えるところに来ている」と、薮田の起用法について再考することを示唆した。

　当初、薮田は開幕２カード目の初戦になる４月３日ヤクルト戦（神宮）での先発が決定的だった。だが、２試合連続で内容が伴わなかったことで、その構想に狂いが生じた。次回の登板次第では、昨季１５勝３敗で勝率・８３３を残し最高勝率に輝いたタイトルホルダーが、開幕ローテから外れる可能性が出てきた。

　次回は２７日のウエスタン・ソフトバンク戦（由宇）での登板が予想される。中６日の調整期間中はフォームなどの修正を行っていく。薮田は「頑張ります」と言い、前を向いてバスへと乗り込んだ。昨季終了後から、今季をエースへの階段を上る１年目と位置づけてきた。開幕直前に大きな壁にぶつかったが、立ち止まるわけにはいかない。必ず乗り越えて、シーズンを通してローテーションを守り抜く。