「ＤｅＮＡ２－７広島」（２４日、横浜スタジアム）

　衣笠さんへささげる約束の１勝だ。試合前、ショッキングな訃報に触れ、悲しみに暮れていた広島ナインが頼もしいほど奮起した。投打がガッチリかみ合い、首位奪回。緒方監督は「祐太（中村祐）が素晴らしいピッチングをしてくれた。会沢もナイスリード。打線もああやって（初回に）２点を取れたのが大きかった」とうなずいた。

　理想的な展開だった。初回、丸の中越え二塁打で先制すると、会沢のソロや鈴木の犠飛などで効果的に追加点を奪った。中村祐も九回途中２失点の熱投。“鉄人魂”がチームに宿り、連敗中のムードを吹き飛ばした。

　「僕もまだ信じられない。驚きました。横浜で解説に来られると思っていたので…」

　衣笠氏が上行結腸がんのため２３日に急逝。緒方監督は午前中、鈴木球団本部長からの電話で知らされた。横浜での再会はかなわず、沈痛な表情だった。

　現役時代、度重なるケガに泣かされた指揮官にとって、鉄人・衣笠は憧れだった。監督就任後もチームを気にかけ、優しく声をかけてくれた。一昨年もそう。「２５年ぶりに優勝した時、心から喜んでくれた」としみじみ。「ここから強いカープ、常勝チームを作ってくれ！」。大先輩と交わした約束を忘れるはずがない。改めて「カープの野球をやって優勝、日本一の報告ができるように戦いたい」と誓いを新たにした。

　「大先輩にカープらしい野球を見てもらえるように。また明日から１試合１試合、しっかり戦っていきたい」

　笑みも涙もない。リーグ３連覇の報告を必ず天国に届ける。