「ＤｅＮＡ３－４広島」（２６日、横浜スタジアム）

　広島が首位攻防戦となったＤｅＮＡとの３連戦を３連勝で飾った。大接戦を締めくくったのはブラッド・エルドレッド内野手（３７）だ。３－３の九回、代打で出場すると、守護神・山崎からバックスクリーンへ決勝の４号ソロ。劇的勝利で首位をガッチリキープし、２位・ＤｅＮＡとのゲーム差を２・５に広げた。３連覇を狙うリーグ王者が、このままウイニングロードを走り抜ける。

　横浜の夜空に伸びた白球に、誰もが総立ちになった。グングンと伸びた打球は向かい風を切り裂きバックスクリーンへ突き刺さる。土壇場で飛び出したエルドレッドの４号ソロ。自慢のパワーを見せつけた決勝弾だ。

　３－３の九回１死。代打で出番が来た。守護神・山崎の外角直球を振り抜く。「何度も対戦しているから攻められ方は知っている。良い感触があったよ」。助っ人の長いリーチがあるからこそ、はじき返すことができた特大アーチだ。

　初回に３得点も二回以降はドラフト１位左腕・東の前に沈黙。０行進が続いたが、鯉投手陣も野村が四回に緊急降板するアクシデントがありながら踏ん張った。その結果生まれた助っ人の決勝弾。「持ち味の長打力で決めてくれた」。緒方監督はその勝負強さに最敬礼した。

　２３日にＯＢの衣笠祥雄氏が死去。悲しみの中で勝ち取った３連勝だ。「素晴らしい選手だったと、もちろん知っている」とエルドレッド。今季で球団の外国人選手としては最長となる７年目を迎えた。広島を愛する男にとって、負けられない３連戦だった。

　米国にいる家族が何よりの支えになっている。今年１月には四女が誕生。また１人家族が増えた。名前は自身の叔母の名前を取ってエルシーと名付けた。「ずっと良い名前だと思っていたんだ」。離ればなれで暮らすが、毎日のように連絡を取り、成長する姿に勇気とパワーをもらっている。

　名古屋での３連敗を吹き飛ばす３連勝。ＤｅＮＡとのゲーム差を一気に２・５に広げた。２８日の本拠地での阪神戦から始まる９連戦に向け、弾みがつく白星。「勢いがつく戦いだった。みんな準備はできている。しっかり集中して良い戦いをしたい」。間もなく訪れる５月。今年も鯉の季節が始まる。