「広島１４－１阪神」（１１日、マツダスタジアム）

　ベテランの復帰を祝うかのような猛攻劇だった。左ふくらはぎ痛で開幕１軍を外れた広島・新井貴浩内野手（４１）が１軍昇格し、「５番・一塁」で先発出場。二回の左中間適時二塁打で今季初安打初打点をマークした。チームは今季最多１４得点で大勝。菊池、バティスタの２度の２者連続弾などで記録した１試合５発は、新井が通算２０００安打を達成した１６年４月２６日以来。マツダスタジアムでは開場１０年目にして初となった。

　頼れる千両役者が明るい笑顔で帰ってきた。今季最多１４得点で快勝した好ゲーム。この日昇格した新井も７点リードの二回２死二塁、能見のチェンジアップに反応した。きれいに捉えた打球は左中間フェンスに直撃する適時二塁打。今季初安打初打点にベンチが沸き、スタンドも大きく揺れた。

　「勝って良かった。みんながどんどん打って点を取ってくれたので、打たせてくれたね」

　そう新井がナインに感謝する、猛打爆発の号砲を鳴らしたのは菊池だ。一回１死、「集中していきました」と能見の直球を左中間席に運ぶ先制ソロ。バティスタも左中間ソロで２者連続弾。さらに石原も１号２ランを放つなど、この回一挙６得点。いきなり主導権を握った。

　勢いそのままに得点を重ね、９点リードで迎えた七回。２死一、三塁から菊池が左翼席へ一発を放つと、再びバティスタもバックスクリーン弾で続いた。１試合２度目の“キクバティ”連続弾で今季最多１試合５発の花火を打ち上げた。

　菊池が「台風の目、新井さんが帰ってきたので、何かが起こると思っていました」とお立ち台で叫べば、バティスタも「新井さんがいると雰囲気が良くなるし、盛り上がる」とニッコリ。背番号２５の存在は絶大だ。

　３月２１日の練習中に左ふくらはぎを痛め、約１カ月半ぶりの１軍舞台となった新井。「長かったと言えば長かった」と語る。離脱中は大野練習場でも若手以上に声を張り上げ、打撃練習中は「野球は力んじゃダメだね」と原点を再確認したこともあった。この日の練習前の円陣では「野間選手、よろしくお願いします」と打撃好調の後輩をイジってニヤリ。チームに笑顔と一体感をもたらした。

　緒方監督も「新井が戻って来て、打線が活気づいた。点自体あまり取れていなかったからね」と目を細めた。２位・巨人とは３・０差のままだが、精神的支柱の復帰が首位を独走するチームの勢いをさらに加速させる。