広島は１８日、クリス・ジョンソン投手（３３）が第１子の出産に立ち会うため出場選手登録を抹消し、１９日から米国へ一時帰国することを発表した。野村、薮田が不在の状況の中、開幕からここまでローテに君臨し続けていた左腕の一時離脱はチームにとって痛手だ。ただ福井やフランスアら１軍での登板機会を待つ２軍の投手にとっては逆にチャンス。ジョンソンの穴を埋める働きを見せれば、大きなアピールの機会になるはずだ。

　米国への一時帰国を翌日に控えたこの日の練習。ジョンソンは普段と変わらず淡々とキャッチボールなどを行い、汗を流した。「待望の子宝に恵まれて、非常にうれしい。女の子です」。第１子の出産の立ち会いを前に頬を緩ませ、同時にチームから離れることについても言及した。

　「非常に重要な時期ですのでチームを離れるのは心苦しいが、打者もしっかり打ってくれているし、投手も頼もしい顔ぶれがたくさんいる。彼らに少しの時間託して、僕はアメリカで自分のすべきことをして、また戻ってこようと思います」

　今季はここまで８試合に先発し、３勝２敗、防御率３・５３。開幕からローテに君臨し続け、先発陣の一角を担ってきた。離脱は約１０日間の予定で、登板は２度ほど抜ける見込み。再来日に向けて米国では在学した高校を使用し、ブルペンなどで感覚を養っていくというが、チームにとって左腕の不在はもちろん痛手になる。

　現状先発ローテには大瀬良、岡田、中村祐、九里が座る。開幕投手の野村は背中の筋挫傷で４月２７日に出場選手登録抹消。実戦復帰した１０日のウエスタン・中日戦で右腕に死球を受けており、再度２軍で登板予定だ。さらに薮田も不調で２軍調整中とあり、畝投手コーチは「下でしっかり調整して上がってくることを待ってる」と２人の合流を待ちわびている。

　ジョンソンの離脱はピンチだが、逆に２軍の投手陣にとっては登板機会が巡ってくるチャンスでもある。実際、この日の雨天中止で先発予定だった九里が２０日に回ることで見送りとなってしまったが、当初２０日は福井が今季初の先発予定となっていた。支配下選手登録を検討されている育成選手・フランスアも早ければ２５日からの中日３連戦（マツダ）でデビューする可能性がある。

　「チャンスも出てくると思う。そういうことに対しても競争」と１軍先発を狙う投手陣へ奮起を促した畝投手コーチ。ジョンソンの不在時も、３連覇へ向けて首位を走り続けたいところ。そのマウンドを虎視眈々（たんたん）と狙う投手陣の台頭が、チームを救う。