広島・福井優也投手（３０）が４日、１軍に合流し、マツダスタジアムでの投手指名練習に参加した。７日の日本ハム戦で今季初先発する。今季はウエスタン・リーグで９試合に登板し、１勝５敗と黒星が先行しているが、防御率は２・３９と好調を維持。１軍通算２９勝右腕が交流戦開幕から２カード連続で負け越し、投壊が止まらないチームの救世主となる。

　待ちに待った出番がようやく訪れる。午前中、福井は荷物を持って、マツダスタジアムの駐車場に到着。午後からはユニホーム姿でたっぷり汗を流し、今季初登板へ向けて気持ちを高ぶらせた。

　「天気が心配？やれると信じて、準備するだけです。自分にとって“開幕”と言えば“開幕”なので。しっかり下（２軍）でやってきたことを上（１軍）で出すだけです」

　今季は５月１８日に１軍に合流したが、雨天中止の影響を受けて登板がお預けになった。その後もファームで好調を維持。２軍戦９試合に登板し、１勝５敗ながら防御率２・３９。２日のウエスタン・中日戦（由宇）でも５回無安打無失点と快投を演じていた。

　「あの後も結果を残せた。（状態は）だいぶ上がってきている。今は感覚がいい。春先よりも自分のボールが投げられるようになっているので」

　ファームでは無駄な与四球を減らし、イニングの先頭打者を抑えることを意識してきた。決め球フォークの精度も向上。「結果を残さないといけない場面で結果を残せた」。７日の日本ハム戦へ心身共に充実。自信を持って先発マウンドに立つ。

　“救世主”としての期待が高まっている。チームはセ・リーグ首位を走るが、西武、ロッテに２カード連続で負け越し。投壊が止まらず、交流戦防御率は１２球団ワーストの６・７９。２位・ＤｅＮＡとは４・５差あるものの、投手陣の立て直しが急務だ。

　それでも右腕は自然体だ。先発も昨年８月１７日・阪神戦（京セラ）以来となる。「そこまで気負わず、今まで以上のことはできないと思うので、しっかりやってきたことをその場で出せるようにしたい」ときっぱり。一発快投でローテ定着を狙う。

　ルーキーイヤーの１１年に８勝。１５年にも９勝を挙げながら、一昨年は５勝、昨年も１勝に終わった。昨秋には結婚を発表。プロ８年目の今季も２軍暮らしが続いたが、不退転の決意を持って、白球と向き合ってきた。「気持ちを入れて、後悔しないように」。捲土（けんど）重来を期する背番号１１がすべての流れを変える。