広島・新井貴浩内野手（４１）と野間峻祥外野手（２５）が１１日、交流戦残り７試合へ気合を入れ直した。新井は１２日からのオリックス、ソフトバンクとのビジター６連戦は一塁でのスタメン出場が有力。ここまで打撃好調の野間は交流戦「日本生命賞」（優秀選手賞）に無欲で挑む。リーグ連覇した過去２年は鈴木、丸が同賞を受賞。縁起のいいタイトル獲得でリーグ３連覇へ弾みを付ける。

　緒方監督が「ペナントレースを大きく左右する」と言った交流戦も残り７試合となった。広島は１１試合を消化し、６勝５敗。指揮官が掲げた「勝率５割」をクリアし、セ・リーグ首位をがっちりキープしている。１２日からはオリックス、ソフトバンクとビジターで６連戦。キーマンとなるのがベテラン新井だ。

　「来週は頼むぞ！」

　１０日の練習中、指揮官から声を掛けられた新井は「ハイ！」と声を張り上げた。京セラドーム、ヤフオクドームでは好調の松山が左翼に回り、新井は一塁でのスタメン出場が有力だ。プロ２０年目、百戦錬磨のベテランは「ＤＨの経験もあるし、（一塁でも）どちらでもいい。いつも通り、言われたところでしっかりと準備したい」とどっしりと構える。

　新井と同じく一塁やＤＨでの出場が期待されていたバティスタ、エルドレッドの両助っ人は２軍調整中。相手先発が右投手の時に一塁を守る安部も不振が続く。勝負強い新井の打撃に懸かる期待は大きい。「（投手の）右左関係なく、代打でも１番手の選手」と緒方監督の信頼も絶大だ。

　もう一人のキーマンは急成長中の野間だ。ここまで交流戦全１１試合に出場し、打率・３７２、１本塁打、８打点。７日・日本ハム戦ではプロ初のサヨナラ打を放った。インパクトの強い活躍を続け、セ・パ両リーグの選手の中から１人ずつ選出される「日本生命賞」の可能性も出てきた。

　「１００万円！？あまり考えずにやります。一打席一打席、その中で結果を残せたら」

　賞金１００万円に目がくらむことはない。額の大きさに驚きつつも無欲を強調した。ただ、同タイトルは広島にとって縁起のいい賞だ。リーグ連覇した最近２年は鈴木（１６年）、丸（１７年）が受賞しており、３連覇へ弾みを付けたいところだ。

　チームは３連勝中で交流戦１位のヤクルトまで３ゲーム差。同一リーグの対戦はないとはいえ、２位のソフトバンクを叩けば、球団初の交流戦最高勝率も視界に入ってくる。普段から新井が野間をいじり、チームに明るい雰囲気を生んでいる。ムードメーカー２人の活躍でロングスパートだ。