「阪神１－３広島」（２４日、甲子園球場）

　虎キラーが敵地で躍動した。広島・菊池涼介内野手（２８）が９号先制Ｖ弾を放ち、４連勝に大きく貢献した。初回無死一塁、岩田から左中間席へ２ランを放った。これで貯金は今季最多の１６となり、２位・巨人とは今季最大の９ゲーム差。球団史上初の３連覇へ、一直線に進んでいくだけだ。

　甲子園の空に、鮮やかなアーチをかけた。菊池が先制の９号２ラン。左翼席に詰めかけた鯉党の割れんばかりの大歓声を一身に浴びながら、悠然とダイヤモンドを一周した。

　「必死に食らいついていきました。先制点につながって良かったです」

　初回先頭の田中が四球で出塁し、無死一塁の場面。カウント０－１から岩田の内寄り１４１キロ直球を豪快に振り抜いた。６月２８日・巨人戦以来１４試合ぶりの一発は、試合を決める一打となった。

　虎キラーぶりを示した。今季はこの日を含め阪神戦４８打数１５安打で打率・３１３、３本塁打１３打点といずれもリーグ内のカード別最高。２２日までの５試合は１９打数３安打と低調だったが、得意の相手にきっちりと結果を出した。「あれだけなんでね」と本人は満足感を見せなかったが、緒方監督は「キクの先制パンチが効いたね。いい打撃をしてくれた」と目を細めた。

　主力としてチームをけん引し、後輩からも慕われる存在だ。高卒２年目のアドゥワを誘い食事をともにすることも少なくない。今季開幕から１軍に定着する若鯉は常に気軽に接してくれる背番号３３に感謝を示す。「イジられることが多いですね」と笑うが、「プレーでもいつも助けてもらってますし、野手の方とも（食事を）一緒にさせてもらうのはありがたい」と話す。菊池が若いチームのまとめ役になっている。

　チームの雰囲気も最高潮だ。前カードの巨人３連戦は３連勝。初戦の２０日は下水流の延長逆転サヨナラ弾で勝利したが、その際に新井が見せたこん身のガッツポーズが試合後のロッカールームでＶＴＲとして流れると、ナインは大爆笑。ベテランは「めっちゃ恥ずかしかった」と話すが、チームはグラウンド内外で一丸だ。

　今季５度目の４連勝で、阪神戦に限れば１６年以来の６連勝。貯金は今季最多の１６となり、２位・巨人とも最大の９ゲーム差となった。「まずは１つ取れたのでね。また明日頑張ります」と菊池。不動の２番打者も波に乗り、一歩一歩リーグ３連覇へ進んでいく。