「広島６－４阪神」（１５日、京セラドーム大阪）

　広島がセ・リーグ一番乗りで６０勝に到達、７度目の挑戦で優勝へのマジックナンバー「３２」を点灯させた。３番丸、４番鈴木が打線をけん引し、リリーフ陣も阪神の反撃を最小限で防いだ。攻守隙なしの緒方赤ヘル、最短優勝は９月５日だ。

　カープらしい野球でＶ３マジック「３２」をともした。２日のヤクルト戦から数えて７度目の挑戦。ゲームセットの瞬間、緒方監督は引き締まった顔つきでナインをハイタッチでねぎらい、今季６０勝目の白星をかみしめた。

　「今日も打線がいい攻撃をしてくれた。しっかりと点数を取ってナイスゲームだった」

　試合後はいつも通り選手をたたえ、ゲームを総括した。指揮官も納得の白星だ。この夜もリーグ屈指の３、４番コンビが打線をけん引した。三回に丸が先制二塁打を放つと、４番鈴木は左翼席へ２２号２ラン。「主軸２人がああやってしっかり打点を挙げてくれるからいいゲームができている」と緒方監督も満足そうにうなずいた。

　勝っても、負けても試合後は「一戦、一戦しっかり戦うだけ」と繰り返してきた。開幕から首位をひた走り、４月２４日から一度もその座を譲っていない。リーグ連覇した過去２年を上回る独走。昨季より１試合早い１０１試合目のＭ点灯も「星勘定はしない。なぜする必要があるんだ」と語気を強めて言う。交流戦前に「８月まで目いっぱいやる」と力を込めたように一戦必勝の姿勢を貫く。

　今月７日の練習前。マツダスタジアムのグラウンドで大瀬良から記念球をプレゼントされた。それは球団史上最速の監督通算３００勝を飾った４日ＤｅＮＡ戦のウイニングボールだった。後ろは振り向かない性格。通算１００勝、同２００勝の記念球も手元にない。だから最初は「いいよ」と拒んだ。それでも「最速ですから」と促されると「そうかオマエの１２勝目のボールでもあるもんな、ありがとう」と感謝。キャリアハイの勝ち星を積み重ねていく右腕の成長に目を細めつつ、初めて記念球を受け取った。

　帰りのバスに乗り込む直前、手綱を締め直した。

　「前から言っているように関係ない。昨年の反省を踏まえて、１４３試合、うちの野球を、カープの野球をやるだけ。また明日、一戦一戦しっかり戦っていきたい」

　最短優勝は９月５日。球団史上初のリーグ３連覇へ挑戦者の姿勢で突き進んでいく。