「広島５－４阪神」（４日、マツダスタジアム）

　広島が今季７度目のサヨナラ勝利で今季初の７連勝を飾った。延長十二回２死三塁、菊池涼介内野手（２８）が右前へ今季自身２度目のサヨナラ打を放った。チームは４時間２３分の総力戦を制し、優勝へのマジックナンバーを「１２」とした。

　執念の打球が右翼の芝生で弾んだ。延長十二回、最後の最後に歓喜が待っていた。今季７度目のサヨナラ勝利の主役は２番・菊池だ。自身今季２度目のサヨナラ打で今季初の７連勝を呼び込んだ。

　「長い試合で、残っているお客さんのために何とか勝ちたいと思っていました。微妙な打球だったんですけど、落ちてくれたので笑顔で走っていました」

　最終回のマウンドには敵の守護神・ドリス。何かが起こりそうな気配が漂っていた。午後１０時を過ぎて、応援は鳴り物から手拍子に。まず先頭の代打・小窪が右前打で口火を切ると、堂林がきっちりバントを成功。好機を広げ、２死三塁から菊池が決めた。先週は東京ドーム－神宮と続いた敵地で６連勝。マツダスタジアムに戻って、再び白星発進となり「勝ちきったのはすごく大きい」と声を弾ませた。

　赤ヘルの新名物「野菊コンビ」が打線を引っ張った。１点を追う三回は１死一、二塁から野間が左前適時打。菊池も中前適時打で続いた。野間が「いいところに落ちてくれましたね」、菊池が「つなぐ気持ちでいきました。追加点になって良かったです」と振り返る連続タイムリーだ。

　８月１８日のＤｅＮＡ戦で初めて新１、２番を結成し計１４試合目。その間、１１勝３敗とチームは絶好調だ。東出打撃コーチは「１番・野間がハマっている」と野間の粘り強さを称賛。さらに自身の経験から「２番が一番難しい」と説明する。制約が多い中、さまざまな役割を担う菊池の働きにも目を細める。

　試合後、緒方監督は「もう最後、キクが本当に最後までファンの人が応援してくれる中、期待に応える活躍をしてくれた。ナイスバッティング。中継ぎ陣も頑張って、控えも出し尽くした。チーム全員でつかんだ勝利」と興奮気味に話した。

　お立ち台のヒーローインタビューで菊池は落ち着いた口調でこう言った。「いつも言っているんですけど、今日は今日。また明日一戦必勝で頑張ります」と約束。優勝マジックは１２。ゴールはもう目前だ。