「広島４－５ＤｅＮＡ」（１１日、マツダスタジアム）

　連敗は今季ワーストの６に伸びた。優勝マジックは９のまま。だが、マツダは沸いた。広島・新井貴浩内野手（４１）が八回、代打で反撃の右前適時打。今季限りでの現役引退表明後初となる本拠地でのタイムリー。最短優勝は１７日にずれ込んだが、背番号２５を中心に頂点へ突き進む。

　連敗阻止へ、バットに執念を乗せた。２点を追う八回２死一、二塁。「代打・新井」のコールにマツダスタジアムのボルテージは最高潮に達した。異様な雰囲気が漂う中、三上の速球をコンパクトに右前へ。現役引退表明後、本拠地で初安打＆初打点を記録した。

　「追い込まれていたので、何とか食らいついていこうという気持ちだった。何とかしたかったので、うまくコンタクトできた。本当にいつもいつもたくさんの声援をいただいてありがたいです」

　試合後は悔しさをにじませつつ、鯉党への感謝を忘れなかった。声援を力に変えて逆転の機運を高めたが、あと一歩及ばす。チームは２０１５年４月以来、３年ぶりとなる今季ワーストの６連敗。くしくも、新井が引退を表明してから白星なしとなっている。

　これが生みの苦しみか。球団史上初のリーグ３連覇を目前にして、今季最長の７連勝後にまさかの失速。だが、トンネルの出口は見えつつある。この夜も先発が先制点を許す苦しい展開だったが、打線は反発力を発揮。鈴木、野間の適時打で追い上げ、ゲームセットの瞬間まで諦めずに戦い抜いた。緒方監督も「勝ちにつながらなかったけど、内容的には悪くない。打線は粘り強くやってくれた」と手応えを強調した。

　ビールかけの会場となる球場の駐車場では設営準備が進み、広島の街にもお祝いムードが高まってきた。優勝へのマジックナンバー９のままで、最短優勝決定日は１７日に延びたが、歓喜の瞬間は時間の問題だ。２勝４敗１分けと本拠地で分が悪いＤｅＮＡ相手に、今は何とか流れを変えたい。

　プロ２０年目。こうした苦境は何度も味わってきた。百戦錬磨の４１歳はこう言ってチームを鼓舞した。

　「今日はもう終わったので、しっかり反省するところは反省して、とにかく明日、明日、前を見てやるだけ。しっかり準備をしたい」

　懸命に前を向いて、クラブハウスへ向かった。新井のラストシーズン。試練を乗り越え、再びチームを上昇気流に乗せた先に歓喜が待っている。