広島・中崎翔太投手（２６）が緒方孝市監督（４９）から胴上げ投手に指名された。今年胴上げ投手になれば３年連続となり、１９７１～７３年の巨人・高橋一三以来４５年ぶりの快挙だが、試合のなかった１７日、マツダスタジアムを訪れた中崎は平常心を強調した。現在優勝へのマジックナンバーは４。２０日からは本拠地マツダスタジアムでの９連戦が控え、２７年ぶりの本拠地Ｖが濃厚。鯉の若き守護神が３連覇の瞬間もマウンドに立つ。

　緒方監督の言葉に迷いはなかった。胴上げ投手は中崎かと問われると「試合展開にもよるけど、自然とそういう流れになると思う」と言い切った。中崎が３連覇の瞬間にマウンドに立てば３年連続３度目。Ｖ９時代の巨人・高橋一三が達成して以来、４５年ぶり快挙となる。

　コンディションを整えるため、マツダスタジアムを訪れた中崎は自覚たっぷりだ。優勝マジック４、最短の優勝決定日は２１日。歓喜の瞬間は刻一刻と迫ってきたが「特に変わりはないです」と涼しい顔。「九回をやっているので、その確率は高いと思う。試合に勝てればいい。僕が行かなくても打線がいいので、１０点、２０点取ってもらえれば」と笑った。

　胴上げ投手の実績は十分だ。２５年ぶりリーグ優勝を果たした１６年は東京ドームで巨人・亀井を遊ゴロに、連覇した１７年は甲子園で阪神・伊藤隼を遊飛に打ち取り、歓喜の瞬間に導いた。球団史上初の３連覇へ「勝って決めたい」と力を込め、マツダスタジアム初の胴上げへ意欲を燃やした。

　「ホームで勝つことが大事になってくる。負けて決まるより、勝って決める方がいい。たくさんのファンの方が見に来てくれると思うので、（２０日から）９連戦がありますけど早めに決めたいです」

　今季はメモリアルな１年だ。８月８日の中日戦（マツダ）で球団史上４人目の通算１００セーブを達成すると、今月１６日のヤクルト戦では２年ぶり２度目のシーズン３０セーブを記録した。さらに、ＤｅＮＡ・山崎を１差で追い、セーブ王のタイトルも射程に捉えている。

　シーズン最終盤を迎えて、調子も上がってきた。月別最多となる１５試合に登板し、防御率４・２０だった８月を乗り越え、９月は５試合の登板で防御率１・８０。中崎は「内容的に改善するところがある」と引き締めるが、チームトップ６０試合の登板でいまだ無敗を誇っている。

　セーブが付かない場面でもさっそうとマウンドへ走り、ゲームを締めくくる。そんな姿は首脳陣、ナインからの信頼も絶大だ。２７年ぶり本拠地Ｖへ。３連覇の瞬間も中崎がマウンドで仁王立ちする。