今季限りでの現役引退を表明した広島・新井貴浩内野手（４１）が１９日、マツダスタジアム初の胴上げを心待ちにした。本拠地での胴上げとなれば、１９９１年以来２７年ぶり。優勝マジックは４。球団史上初の３連覇の瞬間が近づく中、ベテランは２０日の阪神戦に向けたマツダスタジアムでの全体練習で汗を流した。

　秋晴れのマツダスタジアムで、元気いっぱいに体を動かした。２０日から本拠地で９連戦。１９９１年以来、２７年ぶりの地元胴上げは決定的な状況だ。今季限りでユニホームを脱ぐ新井はフリー打撃で快音を連発。球団史上初となるリーグ３連覇へ、万全の準備を整えた。

　「一昨年、去年は東京ドームと甲子園だったから。今年はホームグラウンドで優勝のチャンスがある。みんなのおかげ。ファンの方と優勝を分かち合えたらうれしいです」

　１９９１年、２７年前の記憶は今も鮮明に脳裏に残っている。当時中学生の新井は広島市民球場に足しげく通うカープファンだった。優勝が決まった１０月１３日は、テレビ越しに５年ぶり６度目の歓喜を目に焼き付けた。「グラウンドでビールかけをして、謙二郎さん（野村）が万歳していたのは覚えている。うれしかったですね」と懐かしそうに振り返った。

　２００９年に開場したマツダスタジアムの思い出は数え切れない。通算成績は８０３打数２５２安打、打率・３１４、２２本塁打、１５０打点。最も印象的なシーンは阪神から広島に復帰した２０１５年の初打席。５日の引退表明会見で「生涯忘れることはない」と語ったように、本拠地の大声援がいつも力をくれた。

　２０日からは古巣・阪神との３連戦。先発は初戦・才木、２戦目・小野、３戦目・藤浪と右投手が予想され、新井はベンチスタートの可能性もある。それでも「出ようが出まいが勝てればいい」とキッパリ。「一戦一戦、特別に何か変わることはない。いつも通り」とスタンスを変えず、自分の出番に備える。

　ヤクルトが勝ったことで優勝マジックは４のままで、最短優勝決定日は２２日となった。３連覇の瞬間が近づいているが、チームは浮かれるどころか落ち着き払っている。「僕だけじゃなくて、みんな落ち着いている。昨年、一昨年と経験しているからね」。そんなナインとは対照的に、広島のファンと街はお祝いムード一色。新井のラストシーズンに最高のフィナーレが待っている。