「広島１０－０ヤクルト」（２６日、マツダスタジアム）

　広島が球団史上初となる３年連続９度目のリーグ優勝。待ちに待った２７年ぶりの地元での胴上げが、ついに実現した。今季の分岐点となったのは、３連勝を飾った７月２０～２２日に行われた２位・巨人との３連戦だろう。５ゲーム差で第１戦を迎え、３連勝。西日本豪雨後初の本拠地での試合という特別な試合でもあった。セ・リーグでは巨人以来、２球団目のリーグ３連覇を飾る主要因となった３連戦を振り返る。

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　真っ赤に染まったスタジアムが連日、大きな歓声に包まれた。連日、最高気温が３０度を超え、本格的な夏の暑さが訪れていた７月下旬。それを上回るかのような熱さで、今季のターニングポイントと言っても過言ではない３つの戦を制した。

　７月２０日から始まった巨人との３連戦。首位・広島は、５ゲーム差で迫る２位・巨人を本拠地に迎えた。相手は７連勝でマツダスタジアムに乗り込み、勢いは最高潮。もし、この直接対決で３連敗すれば一気に２ゲーム差となり、セーフティーリードがなくなる状況だった。

　１戦目を迎えるまで、本拠地での巨人戦は昨年から９連勝中と分は良かったが、相手も先発の柱である山口俊、菅野を立ててきた。今後のペナントレースを左右しかねない、激戦のムードは漂っていた。

　広島としては勝ちたい、勝たなければならない理由がもう一つあった。７月初旬に西日本豪雨が発生。道路が寸断され、家なども流される現実が広島を襲った。それにより前半戦最終カードの７月９日～１１日の阪神戦は中止。実に１６日ぶりの本拠地での試合だった。

　球場には半旗が掲げられ、両軍監督、選手による「たる募金」の呼びかけも実施。試合前に黙とうもささげられ、鳴り物応援も自粛となった。「プレーで明るいニュースを届けられるように」と選手会長の会沢。後に１戦目のヒーローとなる下水流も「勇気と元気をという声は、選手同士でも確かにあった」と試合前の状況を明かした。

　１戦目から死闘が待っていた。二回までに７点のリードを奪ったが逆転を許し、延長十回を１点ビハインドで迎えた。それでも下水流が２死一塁から、右翼へ逆転サヨナラ２ランを放り込んだ。「迎（打撃）コーチと話して、外の球に絞っていった」。両軍の運命がひっくり返った結末。最後は腹をくくった“一点張り”が奏功した。

　迎打撃コーチは「劇的な勝ち方がターニングポイントみたいになることがある。一昨年もあった。（２位との戦いを）意識をしてるわけではないけど、準備の積み重ねの結果」と言う。４連敗で迎えた２年前の８月７日も、４・５差で迫る巨人に逆転サヨナラ勝利を飾り、優勝へ再加速していた。

　１戦目の勝利から、２戦目、３戦目も広島らしさが凝縮された試合だった。３戦全て逆転勝利。会沢は「点差が離れていようが、１点、１点を」と常々話す。時につなぎ、時に一発で－。目の前の１点の積み重ねが、白星を呼び込んでいった。

　“恐怖の下位打線”も力を発揮していた。当時は野間、西川、会沢らが主に６、７、８番を形成。３人とも３割前後の打率を残すなど、よどみのない打線を作り上げていた。特筆すべきは２戦目。難攻不落の菅野から西川が同点打、会沢が決勝打を記録した。

　「去年からだけど、菅野に関しては２７球で終わってもいいから、とにかく甘い球を振っていく。球数を投げさせても、勝負球も多い投手。結果に目を向けるより、できることに目を向ける」と迎打撃コーチ。しっかり攻略し切った。

　ベテランの奮闘も白星に結びついた。プロ１６年目の永川は３連戦３連投で、全て無失点。「今までの１勝より特殊な１勝」と１、２戦目を特別な勝利と捉え、迎えた３戦目には２年ぶりの白星を挙げた。昨秋に左膝の手術をし、今年は１６年以来２年ぶりの１軍となった３７歳。はいつくばって再び光を放った男の力も、優勝への一助となった。

　チームが、広島が一丸となって手繰り寄せた大きな３連勝。決勝２ランを放ち、３戦目のお立ち台に上がった丸はかみしめるように言葉を紡いだ。「広島で皆さんの前で野球ができる幸せを改めて感じることができた３連戦でした」。独走への確かな筋道を立てた３日間だった。