広島は２７日、天谷宗一郎外野手（３４）が今季限りで現役を引退すると発表した。本人が球団に申し入れ、了承された。若手の台頭でここ数年は出場試合数が減り、プロ１７年目の今季はここまで１軍出場はなかった。通算８４３試合に出場して打率・２５５、４９３安打、８１盗塁。１０月４日に引退会見を行い、同日の巨人戦（マツダ）に出場する見込み。

　天谷が１７年間の戦いに幕を下ろす。この日、球団から今季限りでの現役引退が発表された。由宇練習場でのウエスタン・ソフトバンク戦を終え、廿日市市の大野練習場に戻ってきた背番号「４９」は「９月に入ってから決めた。若い選手に負けないようにと思ってやってきたんだけど。昔の自分と比べると、思うように動けなくもなっている」と引退理由を説明した。

　３年目の０４年に１軍デビュー。昨季まで１４年連続で１軍出場してきた。だが近年は、丸、鈴木がレギュラーを獲得し、今季は野間が急成長を遂げた。世代交代の波が押し寄せ、徐々に出場数は減り、今季は１軍出場がなかった。

　「今年１年、１軍に上がれなかった。丸や野間がケガをしたときも。そういう感じかなと思った」。左の外野手が求められた時期でも声がかからなかった。引退の２文字が脳裏をよぎった。

　俊足好打の外野手として活躍した。マーティー・ブラウン政権時代の０８年には自己最多の１３５試合に出場。１０年８月２２日の横浜戦では、フェンスによじ登って本塁打性の打球をキャッチ。観客の視線を独り占めした。

　同年８月４日の横浜戦では中堅・赤松が同様にフェンスを駆け上がって本塁打性の打球をキャッチ。翌１１年の開幕前には２人のプレーを模した「跳べ！天谷くん赤松くん」人形が作られ、来場者を楽しませた。

　年齢を重ねて満身創痍（そうい）。ここ数年は座骨神経痛に悩まされ、本来のスイングができないときがあった。それでも懸命にグラウンドに立ち続けてきた。「２軍スタッフにも気を遣ってもらい、ありがたい」。２８日に由宇練習場で行われるウエスタン最終戦のソフトバンク戦にスタメン出場する予定だ。

　１０月４日にマツダスタジアムで引退会見を行い、同日の巨人戦に出場する見込み。「カープに育ててもらった。感謝の気持ちがある。もう少し一緒にやりたい」。思いを込めて最後の試合に臨む。