「プロ野球ドラフト会議」（２５日、グランドプリンスホテル新高輪）

　広島は１位で小園海斗内野手（３年）＝報徳学園＝を指名。ソフトバンク、ＤｅＮＡ、オリックスとの今ドラフト最多タイ４球団競合の末、緒方孝市監督（４９）が交渉権を引き当てた。高校生ナンバーワン遊撃手の呼び声も高い期待の星は、宝塚リトルの先輩であるヤクルト・山田哲人の名前を挙げ、将来のトリプルスリー達成と開幕１軍を目標に掲げた。

　スッと肩の力が抜けた。野球部の仲間らとテレビ中継を見ながら待機していた校内の講堂。緒方監督が交渉権獲得のくじを引くと、小園は緊張の面持ちから満面の笑顔へと変わり、会見場の横に座る大角監督とがっちり握手を交わした。

　「すごくホッとしました。ずっとドラフト１位という目標でやってきたので、それがかなってうれしく思います」

　大阪桐蔭・根尾に並び今ドラフト最多４球団の競合。将来を見据えた田中、菊池に続く待望の内野手だ。走攻守三拍子そろい、高校生ナンバーワン遊撃手の呼び声も高い。２年連続で高校日本代表に選出され、プロでの野望も大きく持つ。

　「小学校のチーム（宝塚リトル）の先輩の、山田哲人選手のような選手になりたい。ずっと追いかけてきた。トリプルスリーも達成をされている。その達成を超えられる選手になりたい」

　山田哲がドラフトで指名された８年前、小学４年だった小園は宝塚リトルの祝賀会で対面。当時刻んだプロへの強い思いは、常に心に持ち続けてきた。広島でトリプルスリーを達成すれば９５年・野村謙二郎、００年・金本知憲以来３人目となる。偉業を３度達成した山田哲を超える思いだ。

　父・考志さんは大学まで走り幅跳びの選手で、母・こず江さんはＬリーグ・旭国際バニーズに所属していた元サッカー選手とアスリート一家に育った。両親への感謝の思いも強い。２年の秋季兵庫大会３回戦で敗戦直後、帰りの車内で母と肉体改造に着手すると決意。朝食をしっかり取り、夜も茶わん４杯（約１・２キロ）のご飯と、筋肉がつきやすい鶏のささみ料理などをほお張り続けた。１年間で７３キロから８３キロに増量し、パワーもアップした。

　「プレーで頑張ってる姿を見せて、恩返しをちょっとずつでもしていきたい」

　ＣＳファイナルＳ第２戦の菊池の決勝弾に心を奪われたという小園。赤色が好きといい、導かれるように赤ヘル軍団に交渉権が渡った。緒方監督は来春キャンプの１軍スタートの可能性を口にしており、自身は開幕１軍を「目指してやっていきたい」と目を輝かせた。常勝軍団に大きな期待の星が加わった。

　◆小園　海斗（こぞの・かいと）２０００年６月７日生まれ、１８歳。兵庫県出身。１７８センチ、８３キロ。右投げ左打ち。内野手。小１から宝塚リトルで野球を始め、中学時代は枚方ボーイズでプレー。報徳学園では１年春の兵庫大会からレギュラー。１７年センバツで４強進出に貢献し、２年夏から高校日本代表でプレー。高校通算３８本塁打。遠投１２０メートル、５０メートル走５秒８。