「日本シリーズ・第２戦、広島５－１ソフトバンク」（２８日、マツダスタジアム）

　広島がソフトバンクを５－１で下し、対戦成績を１勝１分けとした。勝利に導いたのは、若き主砲の鈴木誠也外野手（２４）だ。一回に先制の適時内野安打を放つと、五回には貴重な追加点となる２点適時打。４番が３安打３打点の活躍を演じ、悲願の日本一へ一歩前進した。第３戦は３０日にソフトバンクの本拠地ヤフオクドームに場所を移して行われる。

　一塁ベース上の鈴木が荒々しく、雄たけびを上げた。３点リードの五回１死二、三塁。バンデンハークのスライダーに反応し、中前へはじき返した。これぞ４番の仕事だ。貴重な追加点をもたらし、勝利を決定づけた。

　「甘い球をしっかり振れて良かった。チャンスでうまく対応することができました」

　日本シリーズ先勝の立役者だ。初回は２死三塁から助っ人右腕の１５７キロにバットを当て、遊撃へ高いバウンドの適時内野安打。全力疾走で先制点をもぎ取ると、八回は嘉弥真から左前へ。４打数３安打３打点の大暴れで自身初の日本シリーズ猛打賞だ。

　「このシリーズに入って、全打席内容がいい。打席の入り方、考え方がいい状態。継続してやっていきたい」

　日本シリーズ第１戦は延長十二回を戦い、２－２のドロー。得点は初回だけで、ソフトバンクの強力救援陣に封じ込まれた。今季順位はパ・リーグ２位とはいえ、昨季日本一王者の力は本物。試合前、鈴木も「強い。ピッチャーがいいですよ」と実感を込めていた。「みんな球が速い。１５０キロを超えるし、交流戦の時よりも速く感じます」。それでも２年ぶりに味わう大舞台の雰囲気は格別。練習中から「楽しいです」と表情は明るかった。

　成長の跡も刻んでいる。初出場した２０１６年の日本シリーズは６試合で打率・２２２。「戸惑いがあって、慌てていたこともあった」と振り返る。そうした苦い経験も糧とし、今年は「冷静に入れている。いい方向になっているのかな」と納得顔だ。

　若き４番はこの２試合で９打数５安打、打率・５５６のロケットスタート。緒方監督も「バットがスムーズに出ているし、クライマックスシリーズより状態は上がってきてるなと感じます」と満足そうにうなずいた。

　３０日からは敵地ヤフオクドームで３連戦。鈴木は「雰囲気にのまれないように、自分たちの野球をしっかりできるようにしたい」と結束を誓った。前夜は４時間３０分超のゲームで「疲れましたよ。今日はスピーディーなゲームにしたかった」とニヤリ。１日の休息を挟んで、３４年ぶり頂点まで一気に突き進む。

　◆先勝有利　過去の日本シリーズでは先勝したチームが６８度のうち４３度で日本一に輝いており、確率は６３％。確率的には広島が優位に立った。広島が先勝したのは１９８４、８６、２０１６年に次いで、２年ぶり４度目。ただし、これまで日本一になったのは８４年の１度だけ。一方、ソフトバンクが先に負けたのは前身の南海、ダイエー時代を含めて、１４年以来４年ぶり８度目。これまでは１１、１４年の２度日本一となり、５度敗退している。