広島・赤松真人外野手（３６）が１２日、廿日市市内の大野練習場で契約更改交渉に臨み、減額制限いっぱいの２５％減となる２０２５万円でサインした。昨年１月に胃がんの摘出手術を受け、今季は２軍で５５試合出場。打率・２３７、５打点５盗塁の成績を残した。来季は１軍戦力となり、リーグ４連覇に貢献する意気込みだ。　赤松は柔らかい表情で、球団へ感謝の思いを口にした。昼下がりの大野練習場。契約更改後に取材に応じた赤松は、危機感を抱きながらも来季もプレーできる喜びを語った。

　「契約していただけるのはありがたい。毎年毎年が勝負。若い頃から常に危機感を持ってやってきた。今年は成績も出せていなくて、特に危機感が強かった。契約していただいてうれしかったです」

　提示額は減額制限いっぱいの２５％減。それでも迷わずハンコを押した。「僕はお金ではない」と言い切り、「今までつらかった時に応援していただいた人に恩返しじゃないけど、それは１軍の場でアピールするのが一番いい」と力を込めた。

　実戦復帰の道のりは平たんではなかった。２０１６年に胃がんを公表し、昨年１月に胃の半分を切除した。今季は２軍で５５試合に出場し、打率・２３７、５打点、５盗塁。「今年スタートしたときはなかなか体が動かなかった。ようやく自分の体で動けるなと思ったのは暑い夏を越えてから」と振り返る。

　上がり目を感じたからこそ、来季へ希望を持てた。筋力の数値も維持し、「もうちょっと上げられるかな」と欲も出てきた。今オフは瞬発系の練習を多く取り入れて、スピードを取り戻すつもりだ。

　日本シリーズの話題をさらったソフトバンク“甲斐キャノン”に刺激を受けた。今回はカープ自慢の機動力が封じられたが「逆にチャンス。１個決めていれば流れはガラッと変わる」と分析。「あの緊張感が楽しい。失敗したらすごく言われるけど、成功したらすごく評価される。魅力的なところ」と１軍復帰への思いを強くした。

　「４連覇に少しでも貢献できるようにしたい。いろんなところでサポートできるんじゃないかと、いろいろ経験してきたので」。燃えさかる情熱と恩返しの気持ちを胸に刻み、復活ロードを歩む。